铯和铷的发现在100多年前，人们对它们还不熟悉，又因为它们在自然界的含量十分稀有，所以在生活中的应用也是姗姗来迟。过了半个多世纪，金属铯和铷才开始在光电管中显身手。
铯和铷都是很轻的银白色金属，含有杂质时稍呈黄色，仅比锂、钠、钾稍微重些。铯和铷都很软，用小刀可以毫不费力地切开它们，既富有可塑性，又容易熔化。铯是最软的金属，比石蜡还软。铯在常温下呈半液体状态，28℃时熔化，是仅次于汞的易熔金属。铷在常温下呈糊状，熔点是38℃，比人的正常体温稍高。在金属家族中，它们说得上是奇特的“软骨头”。
铯和铷都是非常活泼的金属，在空气中会自燃，发出玫瑰般的紫色光芒，再遇到水分，变成苛性碱。它们在水面上，也会放出氢气，发出爆响，自动着火，来回乱窜，比钠、钾还要窜得凶些。把它们放到冰上，也会燃烧起来。所以，在自然界中没有单质形态的铷、铯存在。人工提炼的铯、铷，只能保存在煤油中，让它同水和空气隔绝。
铯和铷对光线特别敏感，即使在极其微弱的光线照射下，它们也会被激发而释放出电子来。人们利用这种优异的光电性能，把金属铯或金属铷喷镀到银片上，制成各种光电管。光电管受光线照射，便产生光电流，光线越强，光电流就越大。在工厂的自动控制系统中，光电管仿佛是机器长的“眼睛”。人们把铯和铷称为“长眼睛的金属”。
电视机、电影机的光电转换，依靠的就是光电管。铯光电管现在已经广泛用于自动报警装置，可以替人看仓库，还能自动报火警。炼钢炉装了光电管，它会随着炉内火焰的明暗不同，变换光电流的大小，然后计算出温度的高低，进行自动控制。铯光电管还可以遥测恒星、银河和星云的距离。