1817年，瑞典化学家阿尔弗德松在实验室里对一种锂长石（这是在斯德哥尔摩附近乌托矿发现的一种矿物）反复进行了实验，发现了一种新的碱土金属，给它取名叫锂，希腊文是“岩石”的意思。
不久，瑞典化学家柏齐利阿斯在卡尔斯温泉和马里安温泉的矿泉中也发现了锂。
1855年，德国化学家本生和英国物理学家马西森分别用熔融的氯化锂以电解法提出了纯锂。
锂是银白色的金属，化学性质很活泼，正是由于锂的这种活泼的特性，通常人们把它放在凡士林里，或者给它包上石蜡外衣，防止它同外界的水汽和空气接触，发生变化。
在自然界，已发现约有20多种矿物含有锂，其中最重要的是锂辉石，呈板状，晶体非常大，最大的有15米长。伟晶岩中也含有锂。大西洋的咸水里，陆上的盐湖里、河水里、清澈的泉水里，处处有锂。茶里，牛奶里，葡萄里，烟草里，海藻里，人的血液里，动物的肌肉里也有锂，甚至在太空飞来的流星里也找到了锂。
锂不像普通金属那样用来制造各种物体，在它被发现以后的许多年中，很少派上用场。最早，锂主要用来制作药物医治痛风病。第一次世界大战时，德国在工业生产中急需锡，却缺少锡的矿物原料。人们不得不努力地去寻找代用品，锂开始大显身手了。铅锂合金是一种很好的减少摩擦的材料，可用来制造轴承。从那以后，又不断发现锂合金，如锂和铝、镁、铍制成的合金，既轻又坚硬，还有耐酸碱的性能。
锂具有高活性和低熔点，锂化合物的比重轻，被大量的运用到冶金工业。锂的化合物还有巨大的吸水能力。用锂化合物可以净化潜水艇里的空气，还可制造飞机上的呼吸保护器、防毒面具、空气调节器等。锂还是生产搪瓷、颜料和高质量瓷器的材料，在制造陶瓷时被用做釉药。锂盐可用来制焰火和曳光弹，在空中散射出明亮的蓝绿色的光芒。