钡的希腊文中的意思是“重晶石”。在自然界中，钡在地壳中的含量约为十万分之五，常见的钡矿有重晶石和毒重石等。
重晶石的主要成分是硫酸钡。它有块状或纤维状的，都很重，比重4.3～4.6，因此得名。也有土状的，名叫“重土”。
钡的化学性质很活泼，它在空气中很快会氧化，失去光泽，变成氧化钡。氧化钡是白色的固体，如果把它研成粉末，在潮湿空气中就可以自燃。它还是最强烈的碱性吸水剂。
钡还有一个同碱金属类似的性质，能形成过氧化物和超氧化物。过氧化钡容易制得，并且有重要的用途。在潜艇中用它吸收二氧化碳，并放出氧气。
钡的氢氧化物都是强碱，不过碱性比烧碱要弱一些。氧化钡遇到水，就会发生剧烈的化学反应，生成氢氧化钡，同时放出大量的热。
钡最重要的化合物是硫酸钡。硫酸钡是白色粉末，难溶于水，是碱土金属硫酸盐中溶解度最小的。正因为不溶，它是钡盐中唯一没有毒的一种，对人体没有什么损害。
除了医药应用外，硫酸钡的另一个主要用途是用做白色的颜料。著名的“钡白”就是硫酸钡，它在空气中放久了，仍然是白皑皑的，不怕硫化氢作用，不会变黑。
毒重石的主要成分是碳酸钡，它是不溶于水的白色粉末。在钢铁工业中，碳酸钡和木炭的混合物常用做钢表面处理的硬化剂。除了硫酸钡外，其他的钡盐如硝酸钡、碳酸钡、氯化钡等，都有毒性。人们如果误食了钡盐，会出现钡中毒现象：呕吐、泻肚、内溢血等。这时候，就得服用硫酸镁，它能同可溶性钡盐生成不溶于水的硫酸钡，来解除钡毒。
氯化钡能同硫酸根作用，生成不溶于水的白色硫酸钡沉淀。因此，在分析化学中，常用氯化钡来检测硫酸、硫酸盐。氯化钡、硝酸钡和其他钡盐在火焰中燃烧，会发出绿色的光芒，可用来制作焰火和照明弹。