早在1798年，法国化学家沃克兰就发现了铍。最初，沃克兰把它叫做“格留赛里姆”，在希腊语中是“甜”的意思，因为这种元素的盐类有点甜味。后来，发现钇的盐类也是带甜味的，就把它改名为“铍”，希腊语的意思是“绿宝石”。但是在30年后，才由沃勒和布西用金属钾还原氧化铍，制得了第一块比较纯净的铍。
铍（Be）的发现早在18世纪末，可是一直到20世纪初末，铍的生产没有什么发展。这主要是因为人们对铍没有更多了解，因此使用少。其次是铍的化学性质较活泼，不容易制得纯铍。到了20世纪20年代，工业上才用电解无水熔融铍盐的方法，来制取纯金属铍。
绿宝石的发现历史很悠久了。约在2000年前，埃及女皇克利奥佩特拉就命令奴隶们在努比亚沙漠中挖掘矿坑，取得绿宝石。骆驼商队把从地下深处开采出来的绿宝石运到红海岸，再从海路运走，于是这些宝石就落到拜占庭帝国、波斯、印度统治者的宫殿里去了。
在美洲，印第安人很早就知道开采绿宝石，送到祭坛去供奉女神。他们把宝石的翠绿色看作是永生不朽的象征。
铍在地壳中的含量约为百万分之六，最主要的铍矿石，是绿柱石。其他含铍的矿石有：浅蓝绿海水色的海蓝宝石、玫瑰色的铯绿宝石、葡萄黄绿宝石、清澈透明的硅铍石、精致的蓝柱石、透明的金绿石、变色的紫翠玉等。这些铍宝石受到世界珠宝商人的青睐。
铍在空气中缓慢地氧化后，表面会蒙上一层薄膜，失去光泽。铍的氧化物既容易溶解在酸里，也能溶解到强碱溶液里。铍的碳酸盐、硝酸盐、氢氧化铍加热分解，可以得到氧化铍。这是一种难熔的白色粉末，熔点高达2570℃。用它做原子能反应堆外壁，既能耐高温，还能像镜子一样反射放射性射线。