社会心理是人们在社会生活中自发产生，并互有影响的主体反应。社会心理是主体反应，表明它属于心理。心理作为主体反应，是在主体内部进行的内在活动。而社会心理作为心理的一种，寓于主体内部，它作为对社会客体的反应，首先在主体内部经历一个完整的过程，然后才表现出来，成为社会现象。历史上把社会心理叫作“社会心”的观点，正是把社会心理看成独立于主体人的纯客观精神，一种游离态。
响作用的心理才是社会心理。社会成员之间心理上的相互影响，包括自己的心理对他人和他人的心理对自己的两种影响，是自己与他者的相互影响，属于自我与他我的心理关系。自他关系反映在个体内部，表现在个体自我意识领域，是主我与他我之间的关系；个体外部的自他相互影响是通过个体内部的主客关系实现的，有了这种内部过程，外部的心理影响才为个体所接受。再有，社会心理是在社会生活中自发形成的。
社会生活的主要特点是它所包含的关系性，人与人之间有了各种关系，才有人们心理上的相互影响，才有社会心理。以人的生活在本质上是社会的这一点说，人的心理本质上是社会心理，社会心理是自发产生的，不同于意识形态，它是在社会生活中产生的一种普遍的社会精神现象，是自发产生的，而意识形态是经过理论加工，上升到思想体系的东西。
总之，社会心理有3个基本点：其一是主体反应，是一种心理，内在过程；其二是在社会成员中互有影响；其三是在社会生活中自发产生的社会精神现象。
此外，社会心理还具有如下三个基本特点：①社会心理的内在性和外观性。社会心理既是内在心理过程，又外观为社会现象，这是其不可分割的双重属性。②社会心理的互动性和冲击性。互动性是指它在社会成员中相互沟通和相互影响的特性，社会心理互动是群体行为和社会事件的心理机制，又分为有序心理互动和无序心理互动（随机心理互动）；社会心理的冲击性是由心理互动带来的心理特性，是心理互动过程中情感冲动和它对行为的冲击作用。③社会心理的实用性和迎合性。其实用性是人类心理的一种朴素性格，迎合性是在它的实用性基础上派生的心理特性，表现为随波逐流、人云亦云、见机行事等，因此，社会心理按其本性是迎合现状、投其所好的。
社会心理既然是一种普遍的社会现象，是自发形成的社会力量，就不能忽视它的社会作用。首先，社会心理有预告作用，能够客观地比较准确地反映出社会生活变化的基本倾向和可能出现的发展趋势。能预告社会气候、个人发展倾向、价值观念变化趋势、社会消费趋势等，凡是社会生活领域中的问题，无不可以通过社会心理反应得到了解。此外，社会心理有中介作用，它处于社会控制和社会行为的中间地位上，是跨越这两大领域的中间领域。其中介作用有顺向和逆向两个基本方向，顺向是顺从和有利于社会控制的心理方向，逆向是抵触和不利于社会控制的心理方向。