记忆是人脑对过去经验的反映。包括识记、保持、回忆或再认三个基本过程。从信息加工的观点来看，记忆是人脑对外界输入的信息进行编码、储存和提取的过程。对信息的编码相当于识记过程，对信息的提取相当于回忆或再认识过程。存在于人脑中的信息在应用时不能提取或提取发生错误则为遗忘现象。记忆不仅在人的心理活动中具有基石的作用，而且在人的各种实践活动中具有积累和借鉴经验的作用。
人的大脑感知过的事物，思考过的问题和理论，体验过的情感和情绪，练习过的动作，都是记忆的内容。记忆是一个复杂的心理过程，它包括识记、保持、回忆三个基本环节，而不是单一的“背”。这三个环节是互相联系，不可分割的。识记和保持是回忆的前提、基础，回忆又是识记和保持的结果，并能够加强识记和保持。
“识记”是记忆的第一个环节。识记就是识别和记住事物，从而积累知识经验的过程。这个环节就是人们常说的“背”。识记是记忆过程的第一步，这一步非常重要，因为要提高记忆效果，必须要有良好的识记作前提，也就是说，首先要记清楚是什么。
当你感知过一个事物后，当这个事物不在你面前时，在你的头脑中，还会出现那个事物的形象。比如，你在动物园看到了大象，回到家后，家里没有大象了，可是，你还是记得大象的样子。这叫作记忆的表象。
表象具有直观性和概括性。每每提到大象，你就会想到大象的样子——大大的身体，长长的鼻子等等，好像就在眼前，但不如大象就在眼前那样鲜明、完整和稳定。你在电视上看到过亚洲象、非洲象，看到过成年象、小象，看到过公象、母象，它们虽然各不相同，各有各的特点。你通过看到的各种各样的大象，概括出大象的基本特点，就是身体庞大，鼻子很长。这是你对大象形象的概括性的认识。
表象在记忆中占有重要的地位，因为表象是记忆的主要内容。在记忆中，我们能够回忆过去的事物，并且能够记起很久以前看到的人、事，听到的声音，主要是依靠表象来实现的。