糖尿病病人病程达10～20年后，半数以上病人会出现蛋白尿。肾脏病理改变以肾小球硬化，伴肾小管透明空泡变性及肾血管呈硬化改变为主。这种因糖尿病并发肾脏损害的病变称为“糖尿病肾病”。
糖尿病肾病的肾脏损害，是一个缓慢进展的过程，一旦临床上出现肾脏损害的改变，表明肾脏病变已较严重。据资料报道，从蛋白尿的出现到肾衰竭（尿毒症期），间隔期为10～15年左右。
