严锦堂还没来得及去活动知事老爷，覃光第却派公差给他送来一个大红帖子。帖子上写着请他去知事公署“共商治县良策”的话。严锦堂一时又惊又喜。在严氏家族财运鼎盛的时候，作为严府主人的严锦堂，并没有少接到这样的帖子。那时，凡是县太爷上任，有哪位不是首先来严府拜访呢？至今府上还保留着那些县太爷留下的阿谀奉承的墨宝呢？可今非昔比，严府家道中落，连像王矮塔子这样的泼皮无赖，都可以任意欺凌严府了，更何况官府，哪还把自己放在眼里？真所谓虎落平原被犬欺，龙游浅滩遭吓戏，落毛的凤凰不如鸡呀……严锦堂一边感慨万端地想，一边又有点儿手忙脚乱地换起衣服来。严老夫人见了，说：“你忙什么呀，又不是去赶酒？”
严锦堂不满地说：“你知道啥？人家知事老爷已在堂上候着了！”
严老夫人听了，也觉得事非小可，说：“那就快去，别让老爷久等了！这世道不管怎么变，官还是官，民还是民，民就得怕官！”说着，就去给严锦堂拿来了金丝眼镜，镶金的龙头手杖和象牙羽毛扇。
严锦堂一边在镜子前扣着长衫的扣子，一边接了夫人刚才的话说：“怎么不是你说的那个理呢！这年代，官府就是遮荫树，大树底下好乘凉嘛！”
老太太说：“可官府也是无底洞，是喂不饱的狗！我们家要不是栽在官府手里，能败得这样惨？”
严锦堂扣好了扣子，抻了抻前后衣襟，这才叹息了一声说：“别说了！兴也官府，败也官府，此一时也，彼一时也，可有什么办法呢！”说着，就去枕头边的匣子里取出一只封好的信封，那里面除了一封陈述自己在“益升店”上蒙受的冤情和恳求知事老爷出面调和的信外，还有一张500银元的中央银行设在县城分行的支票。那信封似乎有千钧之重，严锦堂去取时，双手禁不住微微颤抖。
严老夫人知道严锦堂是心疼这些钱。严府的家道已不能和过去相比，那种日掷千金、奢侈豪华的日子已恍若隔世。现在，乡下的租子收不上来，城里的生意不景气，“益升店”事件后所有店铺又被迫关了门，加上官府的捐税多如牛毛，一日比一日重，偌大一个府邸几十个人，只有出项没有进项，真正是在“坐吃山空”呀！眼见得家里日益拮据和捉襟见肘的日子，作为一家之主的老爷，怎么能不心疼这样大的一笔钱呢？可事到如今，不花钱又怎么行呢？于是，老夫人便劝严锦堂说：“老爷，别心疼了！俗话说，火到猪头烂，钱到公事办，我们就是吃了没花钱的亏！要是早些给官府的人送了礼，就不至于落到今天这样了！”
严锦堂叹了一口气，说：“你刚才说得对，官府是喂不饱的狗！我就怕花了钱，事情办不好……”
老夫人忙打断丈夫的话，用不容置疑的口气说：“那我们就再花！没听说过吗：牛筋煮不烂，再加两块炭，总有把它煮烂的时候！”女人在许多时候，倒显得比男人更有主见和更富气魄。
严锦堂听了，又长长叹了一口气，说：“事到如今，也只好这样了！”
说着，严锦堂下狠心似的，将信封装进怀里，就急匆匆地往外走去了。可刚走到大门口，他又返身走了回来，大声吩咐说：“备轿！备轿！”
严夫人见了，有些不高兴起来，埋怨地说：“哎呀，就这么几步路，一抬腿就到了，还坐什么轿嘛？”
严锦堂瞪了夫人一眼，说：“不管怎么说，我们还是有根有底的人家，不能不讲点身分名节！他这帖子上，明明写着‘求教’二字，把我做尊辈看了！我要是徒步去了，岂不让人低看了我？”
严夫人低头想了一想，觉得有理，不再说什么。这时四个轿夫抬了一乘大轿过来，严锦堂坐上去，这才往知事公署去了。到了知事公署的谯楼前，轿夫停下了脚步，踌躇着不知该不该进去。严锦堂在轿内说了一声：“抬进去！”轿夫这才从石坊旁书有“知事公署”的木榜下走了进去。可刚走进院里甬道，就从里面出来一个穿长衫的先生把轿子拦住了。严锦堂见了，心里生起气来，刚想说点什么，可一见拦轿的先生是前几天见过的知事大人带来的师爷，严锦堂心里的气便没法发起来了。他急忙从轿中走了出来，正了正衣冠，向知事大人的师爷行了一个礼。师爷还了礼，也不说什么，只挥手让轿夫将轿子抬出去，然后，师爷才转身向严锦堂做了一个请的动作，带着严锦堂向里面走去。
走过衙神祠和管狱署，严锦堂就来到了知事府的大堂前。大堂的门楣上方，悬了一块巨大横匾，上面刻有康熙皇帝的御书“清慎勤”三个流金大字。清朝皇帝虽然垮台了，可皇帝佬儿的训诫似乎仍很管用。大门的左侧还有一块石坊，石坊上也镌刻有康熙“民具尔赡”的榜书，榜书下，又刻有一段为官格言：“尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺。”严锦堂走上台阶，刚要进门，忽然想起了什么，又收回了脚步。他思忖了片刻，立即退到台阶下的师爷身边。他先笑着对知事大人的师爷谦恭地弯了弯腰，然后就从怀里掏出了那只装有500银元支票的信封，趁四下无人时交到了师爷手里，说：“大人请把这封信交给知事老爷！”
师爷将信在手中掂了掂，又抬眼意味深长地看了看严锦堂。见严锦堂眼里也流露着只可意会的目光，师爷便微微笑了一下，说：“老夫遵命！”说罢，将信封藏进了长衫里。
严锦堂放心了，长长地出了一口气，这才跨上台阶进了屋。
严锦堂进大堂一看，果然见知事老爷在那里等着了。覃光第今日没穿长衫，而着了一件洋服，里面的白洋布衬衣领子上，别了一副黑蝴蝶的夹子，头发象一片瓦地往脑后梳去，被抹得油黑锃亮，脸上也光光地似戏台上的小生。严锦堂一见，也忘了是被请来“赐教”的“尊辈”，先丢了手中的棍子和羽毛扇，过去对覃光第行了一个大礼。覃光第欠了欠身，算还了礼，可脸上毫无表情。严锦堂也顾不得覃光第的态度，回头打量了一下屋子里的人，尽是县城一班乡绅财东，人人脸上都挂着一种惶惑不安的神情。严锦堂先前兴奋的表情渐渐消失了，他陡地也感到了几分说不出的恐惧，于是悄没声息地退到一边坐下了。
没多久，身着新式洋服、梳洋头的知事大人威严地朝下面扫了一眼，接着从案牍后面站了起来。堂下的绅士财东，一下失去了往日的骄横与矜持，都半张着嘴不所措地望着这位新来的知事大人。知事大人的面色仍然很冷峻，可他却双手抱拳，朝下面端坐的乡绅名流先行了一个老派的中式礼，然后清清喉咙，不动声色地说开了：