严锦堂听说了三女儿落水的噩耗后，头脑“轰”地一声就爆炸了。他不敢相信这是真的！目瞪口呆地盯着屋顶，犹如被人在头上猛击了一棍，样子象是完全失去了知觉。可耳朵里却不断轰隆隆地响着声音。后来，嘴唇开始了歙动。他的脸色一会儿白，一会儿青，满脸的皱纹凝固成了一道道沟壑。过了许久，他才发出一声绝望的干叫：“我的女儿呀——”叫着，他才象记起似的，摇摇晃晃地往街上跑去。
管家、奶娘见了，急忙追过去叫了起来：“老爷！老爷……”
严锦堂也不知哪来的力气，将管家推了一个踉跄，咆哮般吼道：“你滚开——”
管家又扑了上去，说：“老爷，你可要想开一点，老爷……”
严锦堂又推了他一把，什么也没说，又急忙往前跑去了。他没拄手杖，腰佝偻着，因此，他奔跑的姿态就好象是一只向前滚动的皮玻。
管家、奶娘这些下人见了，不好再次阵阻，只好不放心地尾随他去了。
街上果然到处都是惊慌的、奔走相告的人群。这样的大事，自然很快就会传遍全城。有的人在往河边跑，也有人从河边跑回来。人们看见严锦堂走来，都显出了非常奇怪的神情，给他让开一条路。也有人在对他说：“可惜呀！真是可惜呀！”可严锦堂象没听见，继续象皮球似的向河边滚去。此时，他的思想全给这突如其来的噩耗所控制住了。他偶尔看一下身边的人群，觉得这些熟悉和不熟悉的面孔，全变得陌生、狰狞起来，好象全都在弹冠相庆。街道两旁的房屋，也在向他倾倒，仍佛要把他压碎。可是他顾不得这些，他头脑里只充斥着一个念头，那就是要亲眼看看，这一切是不是真的？他的双脚不断地急速地向前迈动，脊梁上泊泊地往下淌着一股股冷汗。天啦，但愿这不是真的！不是真的！
到了河边，果然见两岸都站满了密匝匝的人群，一个个象鹅一般伸长脖子往河面看着，江面上几只大船正往来行驶，船上的人显得既紧张又从容不迫，一篙一篙地点着江水。不时有人从水里冒出脑袋，甩了几下头上的水珠又潜了下去。另一边，覃光第在扯着嗓子痛哭，哭声真切哀婉，一字一句都在撞击着两岸人群的心：“都怪我呀！都怪我要她出来游、游江啦……璧如呀，你怎么就这么走了哇？璧如呀，我叫你别在船上乱动，你不相信，你让我抚膺呼号，你怎么不答应我呀，璧如，你让我也跟你去了吧……”说着，就要往江里跳，当然被他身后的老师爷和一班衙役差人给抓住了。但知事大人这如泣如诉、哀婉动人的哭声，唤起了许多人的同情。在一片唏嘘中，不少赞美和安慰之词也在空中不径而走：
“唉，阎王怎么不睁眼？多好的一对呀！”
“刚才还看见他们手挽手出来的呢！”
“大人，人死不可复生，你节哀吧！”
严锦堂再也不存在半点希望了，他也忽然长长地，象是汽车轮胎漏气似地发出一声怪叫，接着分开众人，不顾一切地向前扑去。正在这时，人群中忽然起了一阵骚动，有人叫了起来：“捞着了！捞着了！”
叫着，人群开始向前面奔去，把严锦堂也撞在了一边。
严锦堂头脑再一次爆炸起来。他摇晃着身子，眼看就要倒下去。这时，管家和奶娘过来扶住了他。
是的，三小姐的尸体捞出了江面。几个泅水的人托着她，往岸边游了过来。三小姐的尸体微微有些卷屈，双手仍然举在头顶，保持了一种呼救的姿式。她虽然闭着眼，可面孔呈现出十分可怕的颜色。她的水淋淋的尸体刚一上岸，覃光第又哭叫着要扑过去，然而再次被老师爷扯住了。差役们没等悲伤的主人下达命令，就抬着尸体，一边吆喝着人群，一边往岸上走了。他们的身后又立即苍蝇似地跟上了一大群人。严锦堂在三小姐的尸体经过自己面前时，才看清她的面容。在那一瞬间，他见女儿静静地躺在门板上，她的两片嘴唇微微张开，好象有什么话要对世人吐露。从乌黑的唇边，还依稀看得见没被江水完全洗掉的口红的颜色。她的头发有些蓬松，可比平时更油黑发亮，有几绺鬓发被水粘在了额头上。他大叫了一声：“璧如……”接着张开了手，那神情想去搂抱住她。还没等他扑拢去，他的双腿一阵晃动，眼前一黑，一头栽在了地下，什么也不知道了。
等他醒来，发觉已经躺在了自己的床上。从窗外透进的阳光来看，天已近黄昏了，他的身边响着一片“嘤嘤”的啜泣声。他睁开眼皮一看，发现璧凤、管家，奶娘等一群人，都围在床边，脸上挂着不胜悲伤的神情，暗自抽泣着。严锦堂这才想起发生的事，猛地从床上坐起来。那眼睛惊慌地朝四面打量，一边寻找，一边大叫：“璧如！璧如！我的璧如呢……”
众人都吓了一跳。老管家急忙按住他说：“老爷！老爷，你醒醒！三姑娘她、她已经升天了……”
“升天了？”严锦堂自言自语地重复了一句，这才完全清醒过来，忽然低下了头，一连串昏浊的泪珠掉在了被盖上，然后又悲痛地说：“是的，她走了！走了……”
璧凤见了，哽咽着喊了一声：“爹……”声音仍如蚊子的叫声一般轻。
但严锦堂听见了，他挥手打断了大女儿的话，无力地说：“你们……全都出去，让我好、好好想想。”
众人互相看看，露出了不放心的样子。
严锦堂有些生气了，又大声说了一遍。众人这才离开了他，走了出去。
众人走后，严锦堂果然就抑制住悲伤，在心里思索开了。他想起中午璧如和覃光第一起来府上的情况，就忍不住问：“真是不慎落水吗？怎么这么巧呢？结婚这么多日子了，从来没见他们一起出去游玩过呀，为什么今天中午要去游江呢？难道璧如就不知危险，要在船上乱动？即使不慎落水，覃光第要救也来得及呀？可是，如果不是不慎落水，又是什么呢？覃光第有意害她？为什么要害她？虽说她有些不太满意这桩做二奶奶的婚事，可也没有听说过他们什么呀？难道是这死女子出了什么丑事……不，这决不可能！那么，剩下的就只有不慎落水的说法了。是的，不慎落水，不慎落水！看他们中午出去时多么亲热，看覃光第刚才多么痛苦，难过，不是恩爱夫妻，会这么悲痛欲绝吗……”可是，当他刚做出肯定的判断时，又鬼使神差地犹豫动摇了。毕竟是一个活生生的人，几小时前还那么孝顺地站在自己面前，可现在就那么去了，这么突然的死实在太蹊跷、太难以令人置信了。他又在心里喃喃自语起来：“真这么容易就落水了？落水了？”他怅然地望着帐顶，试图找出准确的答案。可是他想了很久，总是一个判断否定了另一个判断。最后，他忽然决定再去知事府看看。麻雀飞过还有一点影影，她的女儿真要是被覃光第害死了的话，总不能不露出一点蛛丝马迹？想到这里，他马上呼喊起来：“管家——”
老管家立即趋步走进屋里，说：“老爷，有什么事？”