在娘家人努力的同时，兰府上下也在共同为使宁氏的肚皮鼓起来而坚持不懈地追求着、奋斗着。十多年来，抱泥孩、抢包子、求神、问医、找阴阳先生重新相宅、安床……该用的办法都用上了，可兰府续香火的事仍很渺茫。时至今日，不管是宁氏本人，还是兰洪恩，还是老夫人，都明白了一个事实，那就是指望宁氏的肚子鼓起来，是沙罐做枕头——别想了！
宁氏明白这个事实后，内心的痛苦和悲哀，就可想而知了。
这些年，宁氏越来越清楚地看到，因为她没有为兰府生下一男半女，她在这府中的地位是不如从前了。特别是老夫人，每次看她的眼神，都充满着鄙夷，甚至仇恨。要不是她的父亲和兰洪恩的父亲结下过生死之交，要不是她娘家也是有名的大户人家，她说不定早已被老夫人赶回家去了。虽然，兰洪恩表面没说什么，还像过去一样待她。可她却分明觉得，兰洪恩的爱有些是故意做出来的了。特别是那天他去城里接大香烛回来以后，她从兰洪恩身上闻到一股很浓的香粉味儿。她从来不搽那样浓的香粉。并且，她很清楚地记得，他们头晚睡觉前，她是卸了妆的，第二天早上兰洪恩就走了，他身上那么浓的香粉味儿是从哪里来的呢？那种刺鼻的香粉味儿，只有……天啦，宁氏不敢想下去了。妓女，他去玩妓女了！宁氏脑海里闪过这么一个肯定的判断。可是，宁氏只把这个发现压在心里，见了兰洪恩仍一如既往地温柔和亲热。她把这一切仍归咎于自已不生育，让自己的丈夫心里不好受。她不但没怪兰洪恩，反而对兰洪恩更体贴了。要命的是，她爱兰洪恩爱得很深，十分的专一。虽然，很多时候她劝兰洪恩为了兰府的香火，再去娶一房妾，或者叫他去玩玩丫头。可是，每当自己说过了，都要在心里暗暗掉一次眼泪。她不敢想象，兰洪恩真再娶一个女人回来，她会怎么样？他是自己的丈夫，他身上的每一点气息，她都熟悉了；他的每一个动作，她都烂记于心了；他抚摸自己带来的任何一缕快感，都铭刻在她灵魂的深处了。可是，自己为什么不生育呀？为什么呀……
宁氏望着满屋的不说话的各种娃娃，伤心地抽泣了起来。
正在这时，楼梯上忽然响起脚步声。宁氏知道是丈夫回来了急忙擦干了泪水。
果然，兰洪恩推门进来了。宁氏急忙站起身，努力做出没事一般，嘴角牵出一丝笑容说：“回来了？”
兰洪恩看了看桌上的莲子汤已经没了热气，关切地问：“怎么，你还是没吃一点东西？”
宁氏仍摇着头说：“洪恩，我不想吃。你放心，我不会饿着的。”
兰洪恩认真看了宁氏一会，突然过去挨着她坐了，手把着妻子的脸看，说：“慧娟，你好像有什么心事瞒着我，是什么事？快告诉我。”
宁氏忽然抽搐一下，像被什么噎住了。她低了头，没答兰洪恩的话。半晌，却突然抬起头，问：“洪恩，家里来的那个姑娘，你见过了？”
兰洪恩身子不由自主地动了一下，他没回避宁氏清澈、探询的目光，动情地喊了一声：“慧娟……”
宁氏不等他说什么，仍盯着兰洪恩问：“告诉我，是不是见过了？”
兰洪恩觉得一阵慌乱，不知该怎样回答妻子。片刻，只好胡乱地点了点头。
宁氏见了，又紧接着问：“娘都对你说了？”
兰洪恩顿时变了脸色，身子微微痉挛起来。他一把将宁氏搂了过来，揽着她急切地说：“不！慧娟、我不能！不能！我爱你。”
宁氏却抬起头，面色苍白地对兰洪恩说：“不，洪恩！为了兰府有后代，你必须按娘的话去做！你知道吗，洪恩？你去吧……”
一边说，宁氏的身子一边像风中的树叶颤抖起来。话还没说完，她再也控制不住自己的感情了，一下抱着兰洪恩，“嘤嘤”地哭了开来。
兰洪恩见了，也急忙把宁氏搂在怀里，说：“慧娟，你这是怎么回事？告诉你，我爱你，永远都喜欢你！”
宁氏紧紧搂着兰洪恩，不哭了。这时，菊花还没睡。她过惯了家里那种嘈杂、吵吵嚷嚷的生活，听惯了母亲被病魔折腾的呻吟，也闻惯了和妹妹们挤一铺所带来的汗味，甚至也习惯了蚊虫的叮咬。猛然来到这清幽的环境里，她一下觉得有了几分空虚。窗户开着，只见天空碧蓝，一轮皓月当空，周围泛着些微的浮云。那月亮又大又圆，像一面大圆镜嵌在空中，她再看看窗外，月光洒满了整个园子，老夫人住的怡园、通明阁、虹饮亭以及假山等，顶上载着银色的光华，底部却投下浓重的阴影。曲地的清水、荷塘里的微波以及荷叶上顶着的一滴滴晶莹的露珠，都反射着皎洁的月光。一切是那样寂静、肃穆、庄严，只有风一股儿一股儿地掠过荷塘和园子中其它花木，发出悉悉卒卒的絮语声，把满园的袭人的香气给送了进来。偶尔也有蟋蟀凄切的叫声，但绝无菊花在家时听惯的那种蛙鸣如鼓的噪声，楼台亭阁，一切一切都带着一种神秘的、如梦如幻的色彩和感觉。但正是这种色彩和感觉，使菊花睡不着觉。因此，当她在寂静的夜空听到太太的哭声后，她不由自主地打了一个哆嗦。她睁着疑问的大眼，捕捉着太太哭声中抑扬顿挫的变化。越听，越觉得太太心中的郁闷和痛苦是那么深沉，她禁不住又想开了：“太太心中是什么样的痛苦呢？”
她当然一时还想不明白。
菊花万万没有想到，当她怀着忐忑的心情走进兰府，在遭受了习娟、大翠两个姑娘一番莫名其妙的欺负又受到兰府老夫人、太太尊为上宾的待遇的时候，她的未婚夫冉龙贵也离开了家，顶着一轮烈日，脚穿一双已经磨破了底的烂草鞋，满头大汗地奔走在山道上。
冉龙贵是去百里开外的鸡公岭煤窑，当挖煤匠的。
早晨，冉龙贵赌气一般离开菊花后，扛着一把大冬瓜锄上了山。他觉得自己头脑里昏沉沉的，双腿成了两截木棍，僵硬而麻木。他摇晃着来到一块刚收完高粱板结的地里，挖起地来。土地已经被太阳晒得像铁板一样坚硬，一锄下去，地上就冒出一股呛人的、干燥的土灰。可是他没有感觉到，他的脑子里已是一片空白，没有了思想，没有了喜怒哀乐，只是下意识地、机械、僵硬地把锄头高高举起，又重重落下。锄头歪倒了，又重来，直到将锄头深深陷进土里，然后撬动青杠木的锄把，在锄头和锄把发出“咔嚓咔嚓”的呻吟声中，把一大块一大块坚硬、干燥的泥土翻动过来。土地现在仿佛成了他不共戴天的敌人，只有这样，才能感到心中的痛苦在不断发泄。挖了一阵，他浑身上下已被汗水全湿透，褂子也紧紧地贴在了背上，连裤腰和裤裆也能拧出水来。翻挖过来的泥土，仍然冒着暑气，没有一丝凉爽的感觉。太阳照在上面，袅袅地向上蒸发着一层水汽。冉龙贵的身上，同样也有淡淡的、氤氲的雾气在向天空扩散，只是他没有感觉到罢了。他惟一能感受到的，是喉咙越来越干燥，嘴唇越来越焦渴。可是，他仍然没有停下来的意思。他将锄头对准一条裂开的土缝狠命地挖下去，锄头一下吃进很深的泥土里。他又用双手支撑起锄把，使劲撬动起来，可泥土没有松动。他又用力，鼓凸起胸前健壮的胸肌和两臂的肌肉，“嗨”了一声。结果，随着他的声音，青木的锄把“嚓”地一声断了。冉龙贵才不得已停了下来，对着断了的锄把愣了片刻，过去摇出陷在土里的锄头，“咚”地丢在地上，横过锄把在阳光下坐了下来。
这时，冉龙贵的心里才感到一阵没着落地空虚起来。他静静地看着在翻挖过来的泥土上跳动的阳光，似乎想从阳光里弄清自己的命运。他实在弄不清楚这一切究竟是什么？他渐渐产生了一种怨恨，可是他不知道该恨谁？恨菊花？不！不！他立即在心里否定起来。菊花是爱他的！虽然，他几次想要骑菊花的身子，菊花没给他，可是，他知道菊花是十分爱他的。此刻，菊花的一言一行，一个微笑，甚至一个伤心的哭泣，都清晰地呈现在他的眼前。特别是刚才，她强迫他再吃一碗饭，并且把一碗鸡汤连同那只她舍不得吃的鸡腿，一并倒在他碗里的情景，那是她当着父母、王妈表达的无言的爱呀！这爱有多深，关怀有多深，只有他自己才知道！还有那两双布鞋，也不知她在灯下熬了多少夜，一针一针做成的呀！她是把这一年中穿的鞋，都替他做好了的呀！这样的女人，这样的未婚妻，他能恨？是的，他不能恨菊花，也没有理由恨她！该恨菊花父母？恨他们心狠，不近人情，贪图小便宜？冉龙贵又马上否定了这个想法。他们家的情况，他是一清二楚的！这对老实农民，要是还有一点办法，也是不会折散他们即将举办的喜事的。他们都是爱菊花，也喜欢自己的。自己失火这些日子里，他一直住在他们家里，他们一直都把自己当亲人看待。一个女婿半个儿，他怎么能忘恩负义，反而恨人家呢！那么，究竟该恨谁呢？冉龙贵想来想去，最后只能恨自己。恨自己命苦，生在穷人家，没本事保护自己心爱的姑娘！恨自己粗心大意，不但把借来的五石稻谷烧了，连祖宗传下来的遮身的茅屋也给毁了。那天晚上失火以后，冉龙贵一直纳闷了几天。他不知那火是怎样起的？那晚菊花帮他把借来的稻谷卸进屋后，菊花要去给他做晚饭。他见时间已经很晚了，没让菊花做。他先把菊花送到家门口，回来自己升火搅一海碗高粱面糊糊喝。后来，他反复回忆做面糊糊的所有细节，还是记不起是不是因为自己的疏忽没把灶里的火扑灭？但不管怎样说，房屋是烧起来了，偏偏在借齐了五石抵债的稻谷这天晚上，这就是命，是他和菊花中间必须经历的劫难！是的，要恨只能恨自己，恨自己没出息！
恨过一阵，冉龙贵又渐渐懊悔了。虽然分别已是不可避免，可是，还是该送送她呀，怎么可以赌气就跑了出来呢？虽然是菊花要他出来的，但那是她害怕他看见她走而痛苦才这样的呀！可自己怎么能无情无义，说出来就赌气出来了呢？说不定，那不是菊花的真心呢！这不是一天两天的分离，难道菊花就不希望在这离别之时，有他在身旁。即使说不出一两句亲热的话，陪着她多走一段路也是好的呀！是这样，一定是这样！想到这里，冉龙贵感到非常的羞愧了，他越是在心里自责，越是觉得自己是一个少情寡义的人，对不起菊花。他在心里叫道：“不！不！我要回去送送菊花！对她再说上几句知心话！回去——”这样想着，就猛地从地上站起来，提着断了的锄把和扔在一旁的锄头，大步往地边跑去。
可是，等他刚刚跑到地边，忽地愣住了。
山下土路上，他的菊花正用手掩了面，胳膊上挂着小包袱，在拼命跑着。她的身后，跟着那只小黑狗。