投壶为流行于先秦时期的一种助饮游戏。在《礼记》第四十章中，曾专门规定了投壶过程中所应遵循的礼仪程式。
在每次投壶活动开始前，一主人手捧矢具。司射（相当于监酒官）手捧盛有筹码的器皿，另有仆从手提壶具，在侧陪侍。这时，主人向宾客作揖施礼，发出邀请说：
“我有枉矢哨壶（弯曲的矢，偏口的壶，全是些客套话），请您来消遣消遣。”宾客也不能贸然参加游戏，而应该回答说：“您已经用美酒佳肴款待了我们这些人，如此叨扰，已是不妥，如果再玩耍上一阵，实在是不敢为啊。”
主人则再次相劝：“这弯矢陋壶的可不值您这样客套，不论怎么说，我还是要让您参加这项游戏。”宾客这时才能说：“既然辞谢了老半吞也未得您的应允，哪里还敢不识抬举，只好恭敬不如从命了。”于是，宾主相继转入座席。
随后，司射登场。他首先认真地量一量放置空壶的距离，在确信空壶恰好距宾主之席各有二矢半远之后，回到西阶，取出器皿中的八个筹码，当众宣布说：“矢具头朝向前，顺投入壶者，方算命中，否则无效。宾主要交替投出手中的矢具，如果哪一方连续投矢，即便投中，也不算得胜。投胜的一方可罚未胜的一方饮酒，每获胜一次，即可将一个筹码摆放在前面。”（此又称“立马”，立二马者可以取过立一马者的马）准备就绪后，乐工奉命演奏《诗经》里的乐章。投壶时，宾客在右，主人在左。奏第二遍曲时，双方各投一矢，至第五遍曲奏毕，第一轮的投壶暂结束。司射过来宣布胜负结果，吩咐侍从：“请胜方为负方斟酒。”胜方的侍从依言而行，受罚者接过酒杯道：“承蒙赐饮，感谢之至。”胜方则回答：
“特为奉养，不成敬意。”
罚酒之后，司射给优胜方立马。一般经过三轮比赛，整个游戏宣告结束。如果这时有一方二胜一负，司射就说：“一马从二马。”然后把一马并到二马之中，再说：
“二马既备，请庆多马。”宾主齐声称诺。罚酒完毕，才能将立马撤掉。
投壶游戏脱胎于古代“六艺”之一的“射”，由于射箭对场地的要求较高，而以短矢代替长箭，则大大弥补了其空间的不足。这种投壶助饮的形式，我们视之为酒令活动的雏形。