在我的印象中，伊犁的维吾尔人对于恰马古似乎有着一种特殊的偏爱，他们常常在炖羊肉、做汤饭的时候放一些恰马古，羊肉和汤的味道会非常好，而且说吃了这样羊肉和汤非常“牢道”，因此，我一直认为它是一种非常神秘的植物。
在伊宁市的菜市场，几乎都可以看到恰马古。恰马古是新疆维吾尔族的叫法，它的科学名字是芜菁，古名葑，别名大头菜、蔓菁、扁萝卜、九英菘、台菜和盘菜等，为种子植物门，双子叶植物纲，十字花科，芸苔属，二年生草本植物。是芥菜的一个变种，亦称为根用芥菜。其根系比较发达，根群主要分布在30厘米深的土层内，肉质根上部浅绿色，下部白色，圆锥形或短圆柱形，表皮厚且光滑柔嫩，质地紧密，含水分少，植物纤维多，有强烈的芥辣味并稍带苦味。营养生长期内茎短缩，其上着生叶片，叶片有花叶、板叶，类似萝卜叶，狭长有大缺口，颜色深绿。果实为长角果，种子褐色，圆形或椭圆形。
伊犁的土壤呈碱性，非常适合栽培恰马古。由于没有形成产业，菜市场的维吾尔族菜农告诉我，他们栽培恰马古都是使用天然的农家肥，“那些化学肥料栽培的恰马古嘛，变味了，难吃得很，吃了嘛，不作用！”说着自己就忍不住笑了起来。没有化学成份栽培的“恰玛古”口感纯正、味甜、肉质细嫩，且营养丰富，含有较丰富的维生素B1、B2、维生素C及人体所需要的铁、钙、磷等成份，恰马古属温性植物，具有排毒，促进消化，清肺、消肿、降血脂、抗癌等作用，号称“小人参”。
早在两千年以前，我们的祖先就把恰玛古当着一日三餐的主食之一。不仅如此，通过查阅资料得知，在《本草纲目》、维吾尔的《大医典》中分别对恰玛古的植物来源，药材性状、药理作用、功能主治等着有这样的记述：恰玛古，无毒、性归胃经、归肝经、通三焦、益中气、利五脏、解邪毒。润肺止咳、清肝明目、填精壮肾、软肠通便、利尿消肿、治霍乱、瘰疬、乳痈、消渴……内服外用，可升可降、能汗能吐、能下能利、其功甚伟。《药物宝库》中记载是：润肺止咳，软肠通便，开胃增食，溶石排石，通利小便等。治肺燥咳嗽，肠燥便秘，胃纳不佳，各种结石，小便不利等。可见在很久以前，我们的祖先就对吃不吃恰马古有了一种本能的认识，身体素质的好坏是一个最直接的证明，有历史记载，他们曾经将之作为军粮在行军打仗的时候食用。
苏轼在其诗歌《狄韶州煮》蔓菁芦菔羹中写道：“我昔在田间，寒庖有珍烹。常支折脚鼎，自煮花蔓菁。中年失此味，想像如隔生。谁知南岳老，解作东坡羹。中有芦菔根，尚含晓露清。勿语贵公子，从渠醉膳腥。”可见维吾尔人食用恰马古已经有了相当长的历史了。在维吾尔民间流传着这样一个故事：当深秋月圆之夜，用木刀把长在地里的恰玛古带叶平削开一个上盖，挖去中间的一部分果肉，放入一小块冰糖，这长在地里的吸收了月光精华的恰玛古，会自然渗出少许甘露般的汁液，这汁液就是治病强身的良药，每天制作9-27只这样的恰玛古，在早上日出之前，用小木勺舀出清澈的汁液服用，可以润肺解毒、清肝明目、填精壮肾、通便利尿、生发美容、筋骨强健、百病不生……这个故事恰恰也暗合了新疆维吾尔人喜食恰马古的习惯。
其实，一个地区，或者说一个民族的饮食习惯和他们的生存环境有着很大的关系。伊犁地处中亚腹地，这里雨水相对充沛、天气温润，被称为“瀚海湿岛”，为恰马古的栽培提供了天然的土壤生长环境。但恰马古是什么时候传入伊犁却是一个无法考证的遗憾。关于它的来历很多，最能打动人的是一个非常古老的传说：在天山西南、塔里木西北，那里有一片神奇的红色沙漠，如火焰、似波浪、雅丹地质形成的小山丘生长着一种绿色生命，它们一个个象红色的巨蛙，或单体或重叠，栩栩如生，被人们誉为长寿圣果——恰玛古。这里浮土深及膝盖，风起沙尘漫天，细细的赤沙如红色的海洋，厚厚的盐碱似皑皑的白雪盖地，弋壁的高温能蒸熟鸡蛋，严重干旱缺水，许多山地寸草不生；这里光照时间很长，昼夜温差大，自然环境恶劣。可却有28眼清澈的泉水养育着这里的绿色生命，特殊的自然条件造就了原始品种的恰玛古独特神而奇特的调理功效和保健作用。相传很久以前，一个游牧的小伙子骑着骆驼赶着羊群来到这里，在苏巴士（维吾尔语：水的源头）住了下来。太阳落山后，千年修炼的精灵化为少女来到小伙子身边……后来他们结合了。生了很多孩子，他们的后代男子强悍，女子美丽、能歌善舞、勤劳聪明，过着快乐幸福的生活。不知从何时开始，肺痨、霍乱、虚痨、瘰疬、热毒风肿等病魔偷袭了他们，很多人因患病而痛苦、而丧生，上苍不忍善良的人们承受这巨大的苦难，就撒下强健身体的神奇长寿圣果-恰玛古……
可能是因为我最近身体虚弱的原因，维吾尔族朋友推荐我买些恰马古炖羊肉食用，却不知不觉就喜欢上了恰马古，是因为它的药用功效，还是因为它的味道鲜美，还是因为它的神秘，就像新疆的烤肉离不开孜然一样，我没有一个确切的答案。一位维吾尔朋友非常神秘地对我说：“这个嘛，恰马古，炖羊肉嘛，‘牢道’得很！”说着还给我做了一个难以启齿的神秘动作，并且不怀好意地笑了起来。
有一篇文章写皮牙子（洋葱），说它深谙人性的脆弱，能够准确有效地击中人的要害，让人立刻泪流满面，在这里，洋葱充当的是人的精神的调味剂。如果说皮牙子能够让人释放心灵积压的悲伤而泪流满面，尔后重新获得喜悦充盈内心的话，那么我们是不是可以这样认为，恰马古在解除了人们肉体的伤痛以后，获得的同样是一种喜悦，那是一种从肉体到心灵的双重喜悦！这种喜悦也许才是维吾尔人对于恰马古有着特殊偏爱的根本原因。