“轮船”一词始于我国唐代，那时李皋发明了“桨轮船”，他在船的舷侧或尾部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以称为“明轮船”。后来螺旋桨推进器取代了桨轮，这种“明轮船”被淘汰，因为称呼上的通俗和习惯，用螺旋桨推进的船仍称为“轮船”。
我们经常说到轮船，在汉语中，轮船有广义和狭义之分：广义的轮船指大的机动推进的船只；狭义的轮船指用汽轮机推进的船只。轮船的推进方式有两种，即以蹼轮推进和以螺旋桨推进。1783年，第一艘可以使用的轮船下水。1807年，罗伯特·富尔顿建造了更为先进的轮船，它最初航行于纽约和奥尔巴尼之间。轮船的产生过程非常复杂，它凝聚了许多科学家们的心血。
轮船迎面驶来
船的产生方便了人类的水上运输，但是这些船都是靠风力和人力行驶的，它不能摆脱对风力和人力的依赖，要是有不依靠风力和人力行驶的船该多好。在前人的基础上，英国人瓦特于1769年制造出了完善的蒸汽机，给当时的工业生产带来了福音，也给古老的船运行业注入了新鲜血液。如果可以把蒸汽机装上船，用它来推动船只航行，船只就可以摆脱风力和人力的困扰。
1787年，美国发明家菲奇建成了世界上第一艘蒸汽独木舟。独木舟的两侧安上3支长桨，蒸汽机装在船上来带动这些长桨交替划动，从而驱使船只向前行驶。菲奇坐在船上开启蒸汽机，小船真的不需要外力动了起来，它渐渐地由慢到快向前划行，6支长桨在两边交替划动，人们为小船的诞生感到十分高兴。不过经过长时间的观察后，人们发现这种蒸汽船具有很多缺点，例如它装载的人很少等。这艘小蒸汽船给了菲奇很大的信心，也使他发现了许多需要改进的地方。
充满现代气息的轮船
菲奇反复改进了蒸汽船，建造出了新型的大蒸汽船。建造这艘船花掉了菲奇多年的积蓄，他于是想用这艘船来载客或者运货，挣点钱作为研究之用。菲奇到处征集投资者，为他的大汽船募钱。1790年的夏天，特拉华河上开辟了从费城到巴林顿之间的定期航线，大蒸汽船就在这条航线上来回运行。由于旅客和货物来源不太多，大蒸汽船又会时不时出点故障，因此在这条航线根本没有挣到钱。很多投资者看到这条航线没有甜头可尝，纷纷把投资撤了回来，大蒸汽船被迫停航。
停泊在海面上的轮船
1802年，英国发明家薛明敦制成蒸汽船，他计划用这艘船拖带运河里的船只。当时运河里的船只都是由马拉的，而且还形成了强大的马拉业主组织，所以薛明敦的想法传出来之后，马拉业主们便立即组织起来反对他，以种种荒唐的理由作为借口，阻挠薛明敦这项计划的实施。菲奇和薛明敦虽然造出了世界上最早的蒸汽船，但是他们都没有让蒸汽船发挥应有的作用，自己却为此付出了很大的代价。蒸汽船没有为菲奇和薛明敦获得荣誉，富尔顿却摘到了这顶桂冠。
轮船之父富尔顿
1765年，富尔顿出生在美国宾夕法尼亚州兰开斯特城。在很小的时候，富尔顿的父亲就去世了，由于家里实在太穷，他9岁才上学，只读了几年书，就到珠宝商店当学徒。14岁时，他在制枪匠那里学习气枪制造技术。虽然生活很艰苦，但富尔顿仍然保持活泼好动的天性，而且非常喜欢思考。他常划着小船到河中玩耍，观察船是怎么游动起来的。富尔顿看到自己的双脚在水中动，明白了长桨推动船游动的原理。
1803年，动手能力很强的富尔顿建造了长21米、宽2.5米的大轮船。8月10日是试航的日子，富尔顿和朋友们都十分期待试航的到来，他们仔仔细细地对船的各个角落进行了检查，以便做到万无一失。但是意外还是发生了，意外不是在试航时发生的，而是发生在试航前。8月9日，狂风恶浪突然袭来，轮船被拦腰截成两段，眨眼间便沉入河底。富尔顿心痛极了，风平浪静之后，他望着滔滔河水，感觉到生活没有希望。
1807年，富尔顿带着家人离开欧洲，回到了阔别已久的祖国。在困难面前，富尔顿有过失望和沮丧，但是他最终重新振作精神，开始筹措资金和人员，重新设计造船。没过多久，美国纽约的哈得逊河上出现了一艘长达40米的轮船。这艘船没有人们习惯看到的橹，也没有令人熟悉的帆和桅杆，它成为纽约街头巷尾的特大新闻。人们谁也没见过这样的怪船，它静静地停泊在哈得逊河上，引起了人们极大的兴趣。这艘船就是“克莱蒙特”号轮船，它花费了富尔顿全部的心血。
近看轮船
在对“克莱蒙特”号轮船做了全面细致的检查后，富尔顿决定于8月17日在哈得逊河上试航。试航的日子终于来到，为了宣传轮船的威力，富尔顿邀请了各界人士前来观赏，许多人对这艘怪船充满了疑惑，正想亲眼看看怪船到底会发生什么怪事，所以也都不请自来。火辣辣的太阳悬挂在天空，但是人们仍然撑着遮阳伞，来到被太阳烤得热烘烘的河岸。人们三五成群地聚集起来，等着前所未有的新鲜事发生。
试航时间终于来临，随着富尔顿一声令下，船体缓缓离开船座向河中滑去。富尔顿设计的发动机响起来，两侧的水轮拍打着河水，“克莱蒙特”号轮船开始航行。岸上的人们看得目瞪口呆，他们开始欢呼起来，纷纷和船上的人打招呼。船上的人随着船的航行，浏览了两岸美丽的风光，岸上的人则发狂般紧跟着行驶着的轮船奔跑，所有的事情都让人感到振奋。32个小时之后，“克莱蒙特”号轮船到达了目的地，它成功地完成了此次航行的任务。从此以后，轮船开始进入人们的生活，它使世界变得更小，使人们的联系更加紧密。
通过对大量史籍和实物的研究，国内外科技史家们都认为，车船是近代轮船的始祖。车船是中国古代的船只，它以轮桨代替桨和橹作为推进工具，以脚踏轮桨取代划桨和摇橹。公元8世纪时，世界上出现了车船，关于其最早的文字记载见于《旧唐书·李皋传》。南北朝时期，祖冲之曾经制造过千里船，该船可以日行50多千米，这种千里船实际上就是车船。
自出现之后，车船始终用于军事领域，南宋时期是其发展的鼎盛时期。南宋时期建造了大批车船，其轮数有4车、6车、8车、9车、10车甚至更多，最多的达到了90车。大型车船长67～100米，吃水深3米，可以载600～700名士兵。最大的车船能载1000多人，长120米，宽14米，高达24米。大中型车船遇到敌船时，可以用拍竿发射巨石，将敌人的船只击碎，具有很强的战斗力。
现代的轮船已经没有轮子，但是仍然有轮船之称，这是因为它最初是有轮的。1807年，西方最早的用于实用的轮船出现，它的外形与中国古代的车船相似，其出现时间比中国的车船晚了1000多年。
1楼昵称：醉卧沙场
现在的轮船已经没有轮子，为什么还叫轮船？轮船之间通过什么来传输信号？
2楼昵称：停留片刻
过去把用机器推进的船称为轮船，因为那时的船舶带有轮子。我国明代曾出现过轮船，当然那时的轮船是靠人力转动轮子前进的。后来我国人们知道有用机器带动轮子推进的船，就将机动船统称为轮船。
3楼昵称：异样烟火
轮船通过鸣笛来传输信号，它们代表的意思分别是：一声短，请从东船左舷会船；二声短，请从东船右舷会船；三声短，本船正式倒车或有倒退的倾向；四声短，不同意对方要求；六声短，轮船遭险呼救；一声长，本船离开码头或泊位；二声长，要求通过船闸或靠泊。
4楼昵称：红尘蝶衣
轮船较为复杂的信号有：一长一短，本船正在向右转弯或掉头；一长两短，本船正在向左转弯或掉头；一长一短一长，我希望与你联系；两长声一短，追越船要从前船右舷通过；两长声两短，追越船要从前船左舷通过；一长一短一长一短，同意对方要求；一长两短一长，要求来船等候我船通过。
小汽艇的个子很小，它自由自在地在大海上行驶，感到非常快乐。
不经意之间，大轮船从后面赶上来，它非常神气地对小汽艇说：“小家伙，你的速度和蜗牛差不多！”
小汽艇没有生气，而是很客气地对大轮船说：“大哥哥，你跑得真快呀！”
大轮船得意洋洋地向前驶去，它掀起了巨大的浪涛，差点把小汽艇掀翻了。
大轮船很快就到达了港湾口，因为港湾水位太浅，它只能在港口外抛锚，要等到涨潮时才能进港。正当大轮船感到无聊的时候，小汽艇从后面驶上来。
小汽艇不知道发生了什么事，它问大轮船：“大哥哥，你怎么不进港啊？”
大轮船感到非常丧气，无可奈何地说：“我的身材太高大，只有涨潮时才能进港。”
小汽艇弄明白了之后，很有礼貌地说：“大哥哥，那你耐心等候，我要先进去了。”
大轮船看着小汽艇驶进港湾，忽然明白了一个道理：大有大的好处，小也有小的优点。