据联合国粮农组织统计，全世界作物秸秆有66％直接还田或作为生活能源而被烧掉，19%作为房屋建筑材料或蔬菜生产覆盖材料等，仅12％作为平时家畜的饲料，另有3％左右作为手工艺业的原料。据报道，在我国约有70％的秸秆作为生活能源的燃料后还田或就地燃烧还田或直接翻入土层中还田，仅20％左右作为家畜的饲料，另有2%左右作为造纸工业、建筑业及手工业的原料，与国外利用方式基本一致。
作物秸秆的利用方式各种各样，但基本上可以分为饲料利用和非饲料利用两种。饲料利用又可分为直接饲料化利用和间接饲料化利用两种，而非饲料利用则根据其生产的目的，可以有多种多样的方式。例如稻草，其饲料化利用，一是直接作为饲草或经处理后与其他饲料一同添补饲喂草食家畜；二是间接饲料化利用，即将稻草作为生长单细胞蛋白质（NCP）基质料后再作为畜禽的饲料。稻草的非饲料化利用的方法和途径有蘑菇生产的基质料、生物产气（沼气）料、蔬菜生产中的覆盖材料、畜禽栏舍垫草、生活能源燃料、造纸料、房屋建筑材料、编织物品的原料等。
在全国不少地区，大量农作物秸秆没有得到充分利用，有的堆积在田埂和路旁，多数在田（地）间付之一炬。这种处理方法，不但浪费资源，而且会造成严重的环境污染，破坏生态平衡，威胁野生动物和有益昆虫的生存，甚至引起火灾，烧毁树木、草原，有时还会对地面和空中运输造成影响。所以，这些地方的秸秆竟也成为一种“公害”。
由上述分析可知，在生产实践中，多数作物秸秆并不作为家畜饲料而被利用，而多是采用非饲料化利用的方式被利用。目前世界各国，特别是发展中国家，大部分作物秸秆未被利用而抛弃，即使有的有部分利用，也是用不正确的方法（如作燃料等）利用。因此，如何充分合理而有效地利用作物秸秆，是当代农业发展的一个重大课题，值得人们去认真研究。现在很多学者都认为，正确而有效地利用秸秆的方式应该是用它去喂草食家畜，再从家畜粪还田，即所谓的“过腹还田”方式。