一般的声音都是由发音体发出的一系列频率、振幅各不相同的振动复合而成的。这些振动中有一个频率最低的振动，由它发出的音就是基音，其余的为泛音。基音决定了音高。
一般的乐音都是复音，在一个复音中，除了发音体整体振动产生的最低的音即基音外，其余的以基音为标准，1/2、1/3、1/4等各部分也是同时振动，这些振动产生的音就是泛音，也叫做陪音。泛音的组合决定了特定的音色，并能使人非常清楚地感觉到基音的响度。它不仅存在于乐器演奏当中，也存在于大自然里。
