长久以来，人们一直希望能像鱼儿一样自由地在海底航行。尤其是在飞机发明后，这种想法更为迫切。很多科学家都为了实现这个梦想而孜孜以求。
1776年，布什内尔第一个挑战潜水艇的发明。他经过反复研究发现，船要在水底潜行，最关键的问题是如何保证人们在船潜入水中后呼吸到空气。其次，还要解决船在水底上下沉浮的问题。按照这个设想，他制造了一艘椭圆形的单人潜行船，起名为“海龟船”。
布什内尔在船上安装了许多水桶，想要下潜时，就往水桶里装满水；想要上浮时，就用水泵将水桶里的水抽光。因为当时船里并未备有氧气筒，船要远航是根本不可能的。所以说这是一艘最原始的潜水艇，或者说是潜水艇的前身。
不过，这已经很不简单了。布什内尔的发明掀起了研究潜水艇的热潮。真正意义上的潜水艇是在一百多年以后才出现的。
1878年，在美国纽约附近的江面上展示了西蒙·莱克发明的潜水艇。西蒙·莱克把自己的一生都奉献给了发明潜水艇的事业，实现了人们长久以来航行水底的梦想。