范子侠范子侠1908年生于江苏省丰县大史楼村一个贫苦的佃农家庭。他的祖父和父亲都是雇工。全家住在两间低矮潮湿的茅草屋内，经常吃野菜和粗糠。他6岁时，母亲因贫病交加而去世。
1916年，在族人的资助下，范子侠进入本县一所小学读书，他勤奋好学，成绩优异。后因家境穷困而辍学，到县城一家商店当学徒。1922年，他离别家乡，只身来到福建，经同学资助，进入一所中学半工半读。后来他投笔从戎，入天津东北陆军随营学校，毕业后在军队中任班长、排长、连长、营长、团长等职。艰苦的生活，磨练出范子侠坚毅倔犟的性格。
“九一八”事变发生后，全国各界群众掀起声势浩大的抗日救亡运动。5月，冯玉祥、吉鸿昌、方振武在张家口成立了察绥抗日同盟军，范子侠闻讯后轻装北上投奔察绥同盟军，被任命为团长，参加了收复康保、沽源、多伦等城镇的战斗。他作战时不顾枪林弹雨，奋勇当先，深得士兵爱戴。而后，范子侠部被编入国民政府41军孙殿英的部队。
1936年绥远抗战爆发后，范子侠秘密打入伪军李守信部任营长，在百灵庙战役时他以抗日救国的道理策动全营士兵起义，并强迫伪师长金宪章率全师反正。
1937年10月，范子侠带领4名坚决抗战的友人，在无极、藁城、新乐、行唐地区召集群众，进行抗日宣传，逐渐发展到30余人。10月13日正式成立了抗日义勇军。范子侠为义勇军宣传手册编写了誓词：“我们是中华民族的优秀儿女，我们是黄帝的子孙，我们是英勇善战的军队，我们是勇往直前的铁军，我们要为民族求解放、为祖国争生存，誓以头颅换回自己失去的锦绣河山，誓以鲜血粉碎万恶的汉奸敌人。缴械投降，等于杀自身。不成功，则成仁。干！干！干！”
当日军攻占娘子关，沿石太铁路直逼晋中时，范子侠指挥部队夜袭长寿车站，毙敌数十人，缴获一批战利品。这一个胜仗，让指战员们倍受鼓舞，坚定了杀敌致胜的信心。
平汉路东的大土匪薛芝山部2000余人，在藁城、无极一带烧杀奸淫，无恶不作。范子侠听说后怒不可遏，他说：“我们是群众的队伍，谁迫害老百姓谁就是我们的敌人。”他带领100多名战士，40多条枪来到路东，把每20人分成一队，每队一面红旗，少数战士是真枪实弹，多数人拿着用木头刻成的假驳壳枪，然后突然夜袭薛芝山驻地，战士们在村中“白手夺枪”，四乡百姓在村外击鼓撞钟，呐喊助威。土匪以为来了八路军的部队，十分惊恐，四散奔逃，薛芝山在混战中被流弹击毙。战后义勇军声威远震，乡亲们踊跃参军，部队很快发展到几千人。
1938年初，范子侠在藁城县南、北龙宫、张家庄一带与日军打仗。日军包围了这几个村庄个，山原大佐在出发上汽车时狂妄地说：“范子侠，小小的，土匪的……”面对不可一世的日军摆出的密集队形，范子侠轻蔑地一笑，他命令战士们用木杆将帽子挑在墙头上，将另一根木杆平放在墙顶，露出一个小尖，伪装成射击的姿势。而墙里的战士早从地洞钻到外面，距墙几尺构筑了单人掩体。当敌人走到离阵地只有50米远时，范子侠大喝一声：“打！”愤怒的子弹射向敌群，鬼子被击倒几十，山原大佐也被击毙，日军拖着几十具尸体狼狈逃走了。