春秋时期，齐国的公子小白是齐襄公的弟弟。齐襄公在位的时候，他为了躲避祸患，投奔到莒国，莒国是当时的一个小国家。后来，齐襄公在齐国内乱中被杀。公子小白趁机回国，夺取了政权，继承了君位，他就是齐桓公。
齐桓公任用管仲为相，实行改革，发愤图强，使齐国强大起来。他又在“尊王攘夷”的旗帜下，向北讨伐山戎国，向南抑制强大楚国的扩张势头，出兵保周天子，挽救了卫、邢等小国，多次召集诸侯会盟，成为“春秋五霸”之首，开始了大国争霸的局面。
齐桓公对穿衣服的颜色很讲究，他喜欢穿紫色衣服，所以每次上朝的时候都叫下人为他准备紫颜色的衣服。而大臣们看见国王穿紫色衣服，也都穿起了紫色衣服。
上朝的时候，从齐桓公到文武百官全都穿着紫色朝服，殿堂上下一片紫色，在阳光照射下，泛起一片紫光。
文武百官都穿紫色衣服，影响到都城内各行各业的人，他们也都穿上了紫色衣服。城里人穿紫色衣服，乡下人向城里人学习，也都穿上了紫色衣服，一时间紫色衣服成了齐国最受欢迎的服装。
商店里、作坊里，紫色布匹、紫色衣服供不应求。紫色布匹的价格也一天比一天高，甚至五匹白布也顶不上一匹紫布。
齐桓公对这件事很担忧，于是他就把宰相管仲召到殿前，对他说：“寡人喜欢穿紫色衣服，这全国的老百姓也跟着穿紫色衣服。紫衣紫布价格涨得很高，有钱的人还好说，那些乡下的老百姓，他们的收入只能够解决温饱问题，怎么有闲钱去买紫布？可是不买呢，又觉得对不起寡人，再说，布价以现在的势头涨下去的话，那国内的经济岂不是一片混乱？这种风气没完没了，寡人该怎么办呢？”
管仲说：“大王能够为百姓着想，臣先替百姓谢过大王，但是您想制止这种风气，臣以为只有一个办法，不知道您可否肯听？”
齐桓公说：“有什么办法卿尽管说，孤王会仔细斟酌。”
“所谓‘上不行，下必止’。”管仲顿了一下接着说，“一切都由大王喜欢紫色开始，何不从自身做起，不穿紫衣服呢？你可以对身边侍从说：‘我特别讨厌紫色衣服。’这样，用不了多久，全国的百姓就不会再效仿了。”