褐鹈鹕属鹈形目，鹈鹕科，鹈鹕属。它是世界上8种鹈鹕中体形较小的一种，生活在美国南部加勒比海沿岸到智利沿岸的广大地区，美国的佛罗里达沿岸地区是它们的“老家”。褐鹈鹕为珍稀动物，目前已经受到各方面的保护。
虽然褐鹈鹕在众多的鹈鹕中属于较小的品种，但是它们展开的翅膀也有2米多长，这么大的翅膀是其他的鸟类难以企及的！虽然鹈鹕在陆地上行走时的样子“傻乎乎的”，但在空中飞行的时候非常潇洒。它们一般成小群飞行，旅途中经常拍动翅膀来协调行动。鹈鹕的雌雄成鸟外貌相似，雄性体形要大一些。
褐鹈鹕是两种潜水捕鱼的鹈鹕中的一种，它们的食物主要以鱼为主，大多靠潜水捕得。褐鹈鹕个个是捕鱼“高手”，取食时会伸展双翅从空中向下猛冲，在撞击水面的一刻翅膀向后伸。褐鹈鹕喜欢群居，一个褐鹈鹕群中大约有1400只褐鹈鹕。褐鹈鹕的巢建在海岸的红树林边，筑巢产卵的褐鹈鹕都有自己的势力范围，雄性褐鹈鹕的大嘴所及之处就是它们家的范围。褐鹈鹕夫妇总是相亲相爱，雌鸟选择筑巢的位置，雄鸟叼来细树枝和长草，雌鸟用一周的时间整理树枝直到满意为止。
褐鹈鹕是一种很文静的海鸟，但是如果有谁胆敢侵入它们的领地，它们就会用长长的喙毫不留情地进攻侵略者。
除了生活在美洲的褐鹈鹕以外，我国境内的一些鹈鹕品种也是很珍贵的，如分布于我国青海、新疆、河南以及长江流域及其以南地区的斑嘴鹈鹕，就是国家二级保护动物。