寡妇鸥是一种蹼足海鸟，属鸥科，体形大而粗壮。寡妇鸥主要以腐肉为食，它们还在海边寻找昆虫、软体动物、甲壳类动物以及鱼类和船上抛下来的垃圾，在耕地里找蠕虫和各种幼虫。寡妇鸥的故乡是美洲，由于其数量稀少，已属濒危动物。
从外形上看，寡妇鸥的羽毛主要呈灰色或白色，尤其它头上的羽毛会随季节而变化色彩。繁殖季节是白色、黑色、灰色或者褐色，而到了冬季，会出现条纹或杂色。
在鸥科的众多种类中，除了寡妇鸥之外，还有很多珍贵的种类，有些种类的喙上有斑点。根据喙的颜色以及翅膀的形状，可以区分不同种类的鸥，像分布在我国内蒙古、河北等地的小鸥属国家一级保护动物；分布在云南的黄嘴河燕鸥，甘肃的遗鸥，北京、天津、新疆、广东等地的黑嘴瑞凤头燕鸥属国家二级保护动物。