孔子是伟大的哲学家孔子是中国思想文化的集大成者，儒家学说的创始人。他的哲学思想提倡“仁义”、“礼乐”、“德治教化”，以及“君以民为体”。儒家思想渗入中国人的生活、文化领域中，同时也影响了世界上其他地区的一大部分人近两千年。
大约公元前551年，孔子诞生在一个小国鲁国(现中国山东曲阜)。他幼年丧父，母亲带着他在贫困中度日。成年以后，他曾做过鲁国的一个小官，不久去职，开始讲学，为期16年，吸引了大批门生。50岁那年，他任鲁国司寇，摄行相事。4年后，因遭宫中小人暗算，被撤职，从而开始了前后长达13年的周游列国之旅。在生命的最后5年，他回到鲁国，逝世于公元前479年。
孔子经常被认为是一种宗教的创始人，但这是不正确的。孔子极少谈论神，拒绝讨论来世，避免任何形式的形而上学。他是一位重视个人的伦理道德和行为的现世哲学家。
孔子把“仁”和“义”视为道德的最高原则，它规范着高尚者的行为。“仁”在有些时候可以解释为“爱”，但我们最好将它理解为对人类的关心。“礼”是道德、礼节、规矩、传统等观念的总和。
中国宗教向来强调对祖先的崇拜。孔子的学说也是如此，它维护家长制，强调孝悌；认为“君君、臣臣、父父、子子”是“礼”的根本，不可改变；提倡德治教化，反对苛政；主张“民以君为心，君以民为体”。他所说的“己所不欲，勿施于人”，与“黄金律”极为相似。
孔子的基本观点极为保守，认为黄金时代已经过去，他呼吁君臣都回到旧道德中去。事实上，孔子的学说在当时并没有被统治者采纳，与其说他是改革者不如说他自称如此。
孔子生活在周朝，那是一个人才辈出的年代。虽然当时的统治者没有采纳孔子的学说，然而在他死后，儒家学说成为显学。但是在秦始皇统治时期，儒家学说遭到贬抑。公元前221年，秦始皇统一中国。他采用法家的建议，下令“焚书坑儒”，以为这样就可以整齐学术，统一思想。然而，秦始皇的努力并不成功，在秦朝灭亡前夕，儒生们又开始宣讲儒家学说。西汉时期(公元前206年)，儒家学说取得了独尊的地位。
通过科举考试选拔官吏的中国科举制度，始于汉朝。考试的主要内容，是学生对孔子礼教的理解程度。由于科举制度是步入仕途的惟一途径，所以竞争相当激烈。一代代中国最有天赋和抱负的年轻人用很多年研习孔子礼教，这个以儒家哲学为主要考试内容的科举制度，在中国存在了近两千年(公元前100年～公元1900年)。
儒家学说并不是中国官方的哲学思想，但它却被中国民众广泛接受，并且影响了他们的思想和生活近两千年。
儒家学说在中国能够产生如此大的影响，原因在于：第一，孔子的个人品质无可挑剔；第二，他从不强加于人。这也许是典型中国人性情的写照，也是孔子在中国成功的关键。他不要求中国人改变他们各自的信仰，他以给人深刻印象的方式，重述中国的传统观念。也许历史上没有任何一位哲学家，能像孔子那样接近本国人民。
儒家学说强调的是个人服从，而不是个人权利。如果以西方现在的标准衡量，这个学说是过时的和没有感召力的。然而作为一种统治哲学，它已在实践中证明是有效的。
总体来说，在近2000年的时间里，中国是世界上统治最好的地区。
正是由于孔子的学说如此深入地植根于中国文化，所以它没有被广泛传播到东亚以外地区。它对朝鲜、日本这两个深受中国文化影响的国家产生了影响。