作为唯物主义哲学家，陈亮与叶适的共同特点是提倡功利，反对理学家空谈心性。
陈亮(1143~1194)，字同甫，是永康学派的创始人，人称龙川先生。着有《龙川文集》。纵观陈亮思想的发展轨迹，大体分为三个时期：由军事而政治，由政治再进而到哲学，日趋成熟。由于理学在南宋高宗统治期间得到迅速发展，此时也是理学集大成者朱熹生活的时代，可以说理学正进入巅峰时期。因此，陈亮对理学的批判，代表了唯物主义对唯心主义哲学的批驳与对立。
叶适(1150~1223)，字正则，人称水心先生，晚年定居浙江永嘉(今温州)城外水心村着书讲学。着作有《水心文集》和《水心别集》。叶适一生经历南宋高宗、孝宗、光宗、宁宗四个时期，其政治和学术活动则主要在孝宗至宁宗三朝。他的一生大致可分为三个时期：求学时期、中年政治生涯时期、晚年学术研究时期。与陈亮相似的经历，使他们组成唯物主义的功利学派。他们同以朱熹为代表的理学、以陆九渊为代表的心学构成了三足鼎立之势。
陈亮的突出之点是他在反理学中所作出的贡献。南宋期间，理学的地位几经崇黜。随着理学的崇黜，在一部分士大夫和封建官僚中间，曾出现过反理学的思潮。陈亮作为一个政论家，通过王霸之辩，开展了对理学在理论上和哲学上的批判，他用自己的功利主义思想与理学相对抗，这与那些反理学的当权者企图借助于政治权势排斥理学，有着本质的不同。他作为理学批判者的先驱，对后世产生了深刻的影响。
功利学派的另一位代表人物叶适，是中国儒学史上最早从理论、学术源流上批判理学的思想家。
他与陈亮倡导的“功利论”，深深影响到明清之际的反理学思潮。在学术上陈、叶的事功之学与朱、陆鼎足而立，其地位在中国学术史、哲学史上是很高的。