“仁”是孔子思想的一个重要组成部分，它是一种道德伦理学说，是为了维护“礼”而提出的。那么“仁”是什么意思呢？《说文解字》解释为“从人从二”，即“人与人相与也”
(即人与人之间的关系)。孔子认为仁就是“爱人”，意为人与人之间要相爱，如何做到爱人呢？一方面是自己想要站得住，也要使别人站得住；自己想要满足的要求，也要使别人得到满足(“己欲立而立人，己欲达而达人”)；另一方面要“己所不欲，勿施于人”(自己所不喜欢别人对待自己的，也不要强加给别夫)。孔子的“仁”还包括“恭、宽、信、敏、惠”(待人恭敬、宽大、守信用、勤快、恩惠)。“刚毅木讷，近仁”(刚强、果断、朴实、说话慎重，这就接近仁了)。“居处恭、执事敬”
(居住在家谦恭，办事认真严肃)。
“仁”和“礼”的关系怎样呢？他认为克制自己，使之符合“札”的要求，这就是“仁”。具体办法就是“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动”(凡是不符合礼所确定的不看、不听、不说、不做)。孔子认为一旦做到“仁”，天下的人就会归顺了。由此看来，“仁”的标准是“礼”，只有按礼的规定办事，才称得上“仁”。然而，能真正算得上仁的微乎其微。因为孔子服中的“仁人”是“成人”(完美的人)，必须兼备“知、廉、勇、艺”，而又“文之以礼乐”(按札乐规定做事)才行。
孔子的“仁”具有政治的内容，是一种治国之道，其基本内容是“克己复礼(克制自己私欲，使之符合周礼)。”他还认为“仁”与“不仁”是能否守国的关键，所以为政要小心谨慎。办事要慎重，像接待贵宾一样，也要像在大祭一样。对待民众，统治者要爱，施行仁政。《札记·檀弓》记载了这么一个故事：孔子路过泰山旁边，看到一个妇女在墓前痛哭，便叫随行的子路上前询问缘故。那妇女说，过去她的公爹和丈夫先后被老虎吃掉，现在儿子又死于虎患。孔子问她为什么不离开这个有猛虎的地方迁到别处去呢了那妇女说，因为这里“无苛政”。孔子听了，深有感触地对同行的弟子们说：
“你们知道了吧，苛政比猛虎还要厉害。”这则有名的“苛敢猛于虎”的故事反映了孔子对苛政的憎恶。
个人如何做到“仁”呢？孔子认为是从近处做起。如能有一天致力于仁，他从未见有力不足的。
好胜、自夸、怨恨、贪欲都没有的人，说不上“仁”。但是，像令尹子文那样忠君，陈文子那样清高，都算不上“仁”，仁者必须先付出艰苦的劳动，才能得到收获。要保持仁也不容易，他的有名弟子如子路、冉求、公西赤等，虽各有所长，但都谈不上“仁”。在孔子心目中只有三人是“仁”
人，即微子、箕子、比干。伯夷、叔齐讲礼让；管仲“如其仁”，认为他保全天下之民，可以算得上“仁”。孔子认为“民”(民众)可以实行“仁”。
而使他们懂得孝悌之道是仁的根本。因为只要做到孝悌，民众就可以不犯上作乱了；而假设一个人能立志于“仁”，这样他就不会做坏事而当顺民了。
显然，孔子主张以仁来调和阶级矛盾，同时也调和统治阶级内部矛盾，使统治能长治久安。
孔子很少谈“性”和“天道”，而谈仁的地方很多。可见他不重视天道，也不相信鬼神，更多的是重视“人道”。人道就是“仁”学。他继承了春秋“天道远，人道迩(迩，近)”的传统，进一步强调了“人道”的重要，专门论述如何处理人与人之间的关系问题，这在儒学思想史上可以说是孔子的重大贡献。而且“仁”学为后世的统治者利用并加以改造，成为一套思想体系，起着维护封建统治的思想工具的作用。就其伦理“仁”学和“仁政”政治学说而言，既有保守的东西，也有进步的因素。
对不是立足于追求眼前的事功，而是着眼于长治久安的统治阶级，孔子的学说正符合他们的要求。因此，当历史迈过社会大变动的春秋战国时期，度过短暂的秦帝国，在汉代开始进入稳步发展的封建社会以后，他的政治伦理学说就为历代统治者广为崇奉，对后世起了巨大而深远的影响。