货币的起源
劳动分工确立之后，一个人自己劳动的产品便只能满足其需求的极小部分，他的大部分需求则必须用自己的剩余劳动产品交换别人的劳动剩余产品。于是，每个人都要依赖交换而生活，或者说，在一定程度上，一切人都成为商人，而社会本身也逐渐成为商业社会。
然而，当分工刚开始的时候，其交换能力在应用过程中却极不灵敏。我们可以这样假设：甲持有某种自己消费不了的商品，而乙正好需要甲的这种商品。这时，甲乐于出卖，乙自然也乐于购买，但如果乙手中并未持有甲目前所希求的物品，那么两人之间的交易仍然不能实现。因此，为了避免这种不便，在分工最初确立之后，人们都必须随时准备一些任何人都不会拒绝与之交换的商品。
为了达到这个目的，很可能许多不同的商品都被人们先后想到并使用过。然而，无论任何国家，由于一些不可抗拒的理由，人们最终都决定放弃其他商品而采用金属作为这种媒介了。金属不像其他任何商品，它能够保存，不受磨损，而且不易腐烂，同时金属还能轻易地分割成任何数目的小块，通过熔化这些小块又可以重新组合起来。
不同的国家曾使用过不同的金属作为交换媒介。斯巴达人用铁，古罗马人用铜，而黄金和白银曾是所有富裕商业国家的共同媒介。最初，这些用来作为交换媒介的金属大都是粗条，未加任何标记或币型，这样就造成了两种极大的不便：一是称量很麻烦；二是很难检验。
贵金属在分量上有少许差异，在价值上便会有很大差别，并且化验金属纯度的工作更为困难、更为烦琐。于是，产生了铸造硬币的机构。将公印覆盖金属的两面，有时还包括边缘，为的是不仅确定金属的纯度，并且保证其重量。
在这种情况下，货币最终成为一切文明国家商业上的通用媒介。通过这种媒介，一切货物都能进行买卖，都能相互交换。
下面我将要讨论人们在以货币交换货物或货物交换货物时所遵循的法则，这些法则决定着所谓的商品相对价值或交换价值。
应当注意，价值这个词有两种不同的意义，有时它表示特定物品的效用，有时又表示由于占有某物而取得的对他种物品的购买力。前者可称作“使用价值”，后者可称作“交换价值”。使用价值很大的东西，往往具有极小的交换价值，甚或没有；反之，交换价值很大的东西，往往具有极小的使用价值，甚或没有。
为了探讨支配商品交换价值的原则，我将努力阐明以下三点：
第一，交换价值的真实尺度是什么，或者说，构成一切商品真实价格的究竟是什么？
第二，构成真实价格的各部分是什么？
第三，什么情况使上述价格的某些部分或全部，有时高于其自然价格或普通价格，有时又低于其自然价格或普通价格?
关于这三个问题，我将在以下第三章里尽可能详细地阐述。不过，为了探讨细节，有些地方可能会显得冗长，希望读者能够忍耐；有些地方虽经我竭力作详尽的说明，恐怕仍难免说得不够清楚，还请读者细心体会。