虽然直到19世纪初，使用螺旋桨推进器的轮船，才在美国哈德逊河试航成功，但“轮船”这个名称，在我国唐代就已提出来了。原来，我国唐代的李皋在船行的动力改革中，发明了一种有桨叶的桨轮，安装在船的舷侧和尾部，靠人力带动桨轮轴，使轮周上的桨轮下半部侵入水中，上半部露出水面，所以叫它为“明轮船”或“轮船”。
18世纪瓦特发明的蒸汽机成了各种机械的主要动力。1788年，美国的蒸汽机车设计者约翰·菲奇(1743-1798)，又造出了世界上第一艘用蒸汽机带动船桨的蒸汽船，能载33名旅客，在逆风中用大约3小时走完10公里的路程。1790年，他造出了一艘更大的，每小时航行12公里的船，并在夏季定期航行。1796年，约翰·菲奇开始试验世界最早的螺旋桨推进器轮船。但由于事业上的失败，不久，他便在失望中自杀了。
19世纪初，美国科学家罗伯特·福尔顿来到了英国，这时正值英国进行产业革命，在全国各地开发运河，这使罗伯特对研制轮船产生了浓厚的兴趣。1797年，他又到了法国，开始了潜水艇的研究。当时，他曾经进行了在船的两侧安装带蹼的轮子的试验，但没有成功。1806年，罗伯特回到了美国，继续从事轮船的研究。第二年，他终于造出了一艘轮船，这条船沿着哈德逊河用32小时航行了240公里。罗伯特·福尔顿的成功，开始了轮船定期航行的新时代。
我国古代造船
我们的祖先何时创制了舟船，很难考证。但是，在原始社会，已有了独木舟，是可以肯定的。独木舟是人类历史上最早的船只。
用木板造船，大概起于商代。春秋战国时期，我们南方已有专设的造船工场——船宫。在诸侯国之间经常使用船只往来，并有了战船的记载。公元前648年，晋国发生灾荒，秦国用船装粮，经渭水、黄河，泌水运达晋国。
公元前482年，越国攻吴，水军沿海北上，然后进入淮水与吴军作战。据记载当时的战船已有大翼、小翼、突冒、楼船、桥船、余皇等名目，不同类型有不同性能和用途。有的大船可以载50人和3个月的口粮。由于战船已经广泛的使用，在当时的一些器物上也以战船攻战等内容作为装饰。
我国造船业有三大发展时期——秦汉、宋元和明。
秦始皇在统一中国南方的战争中曾组织过一支能运输50万石粮食的大船队。统一中国后，他又几次乘船沿海巡视各地。汉代的木船已根据不同用途分为客船、运输船、渔船等若干种类。战船中最有名的楼船，高10余丈，分数层，船上设备已使用纤绳、橹、帆、楫等。
隋代造过高45丈，长20丈的大龙舟。唐代造的大海船长达20丈，载重10000石，可容六七百人。唐海船体型巨大，结构坚固，许多外国商人都喜欢乘坐中国船。
宋元时期，许多地方设有官造船场，明、温、吉、赣等州，年造船都在二三百只以上，吉州造船曾达到年产1300只。宋代还有不少民造船场。就是海船，也有相当数量是民船。宋军用的海战船，有的是依照民船式样打造的，有的是征发的民船，民船之多可以想见。宋代舟船有不少特点，主要是：1船体增大。宋代出使朝鲜的“神舟”，载重在1500吨以上。大海船载重数万石，载员数百人，装载一年的口粮。船上有市井(商店)，还可以养猪、酿酒、织布。船舵长达3-5丈。2船体结构合理。使用铁钉造船。船体两侧下削，有龙骨贯串首尾，船底呈V字形，便于破浪行驶。船内采用密封隔舱，加强了安全性能。3．行船工具的改进。多樯多帆，以便于驶多面风。大船上附设小船，以各运输、救生、抢险之用。每船有大小二锚。行船时应用探水设备。船舶上开始使用指南针，这是一种全天候的导航工具，较之凭日月星斗来导航，是个重大大的飞跃。
宋代造船、修船已开始使用船坞、还创造了滑道下水的方法。中国的造船技术和航海技术居于当时世界的先列。往来于南洋的海船有不少是中国船。
宋代还多次打造车船。车船始见于南北朝时，宋代有更进一步的发展。
车船是一种战船，船体两侧装有木叶轮，一轮叫做一车，人力踏动，船行如毪。杨幺起义军造的车船，高二三层，载千余人。宋代最大的车船，长36丈，阉4丈余，有22车。古代船舶都是帆船，遇到顶风、逆水，行驶艰难。
车船在一定程度上克服了这些困难。它是原始形态的轮船。
明代主要的造船厂有淮南清江船厂、南京龙江船厂、山东北清河船厂等，规模都很大。清江船厂有总部4所，分部82处，工匠3000多人，分工很细，造船有统一的规格和严格的用料标准。明初造船的年产量达3000多只，船体也很大。郑和的船队由62艘“宝船”和200多艘其他船只组成，船上人员有27000多名。最大的宝船，长44丈，宽18丈；稍小的也有33丈长。
由于中国船舶设计精密，结构坚牢，适航性好，所以亚、欧一些国家的造船业，多仿效中国船型，例如公元1605年(明神宗万历三十三年)，西班牙驻菲律宾的总督就主持制造过大批的中国船。
机械轮船的制造
19世纪中叶，我国一些接受西方自然科学的知识分子，曾先后试制过轮船。如《二十年目睹之怪现状》的作者吴研人，就曾作过尝试，但失败了。
我国第一艘轮船，是由无锡人徐寿、徐建寅父子和华蘅芳等人制造的。
1852年，他们到了安庆，一面学习，一面动手制造发动机。3个月后，一台蒸汽机竣工了。试车结果，“甚为得法”。第二年，他们又试制了一艘螺旋桨推进的小轮船，但“苦无法程”，没有成功。1864年，徐寿等人在南京“金陵军械所”继续努力，终于造出我国第一艘轮船“黄鹊”号。这艘船由华蘅芳负责设计和绘图，徐寿负责发动机和船体的制造，“全用汉人，未雇洋匠”，“皆由手造，不假外人”。当时年仅19岁的徐建寅，也“屡出奇思以佐之”，积极协助父叔辈工作。据上海《字林西报》记载：“黄鹊”号“船重25吨，长55华尺，高压引擎，单汽缸”，“逆水时速16里，顺水时速约28里”。后来，这艘轮船在安徽采石矶江面上触礁沉没(《清朝野史大观》)。
舫
春秋战国时代已普遍使用。我国第一部字书《说文》解释说，“舫，并舟也。”也就是把两支单体船并列连接起来。这样行驶起来比单体船平稳，载重量也相应增加，故当时多用作运输兵卒和粮草。
对漕船
对漕船是我国明代运粮的平底船。对漕船在航行中，遇到河面狭窄转弯困难，或过浅滩搁浅时，船体可以从中间断开，将长变短，分别操纵移动。
内河航运一年四季水位变化较大，对漕船就是为适应这种情况而设计的。当时，运送粮食的官船大多采用对漕船，一船可载粮食20多万斤。
车船
车船是一种古老而闻名的船型。因以轮代桨，故俗称桨轮船。车船两侧装有带木叶片的车辆，一半露在水面，一半在水下。与轮相接的大轴上，有很多踏板，可供多人同时踏动。这种船速度快，前进后退不需要掉头。
在我国已有1500多年的历史。早在公元5世纪末，祖冲之建造了“千里船”，据说他是车船的鼻祖。从史籍上看，车船作为战舰的历史比它作为游艇要辉煌得多。
南朝梁时徐世谱大将曾用水车船击败叛军。唐德宗时曹王李皋创造的车轮战船，“挟二轮蹈之，翔飞鼓疾若挂风帆，所造省易而久固。”到了两宋．尤其是南宋，车船进人鼎盛时期。有诗为证：“车船新制得前规，鼓踏双轮势似飞。”宋朝末年，西子湖上，豪华的“贾秋壑府车船，船棚上无人撑驾，但用车轮，脚踏如行，其速如飞。”百无聊赖的达官贵人，乘坐其上，乐在其中。两宋车船特别用于军事作战。当时不仅有宋朝水军王彦恢制造的飞虎战舰：“旁设四轮，每轮八楫，四人旋斡，日行千里。南宋，杨幺领导的农民起义军在水战中屡次大败官军，就得力于这种船。杨幺水军中车船长20余丈，高数丈，可载近1000人。由于大轴设在底舱，操纵人员不受敌人直接威胁，比用帆、桨的船来说无疑安全优越得多。
15世纪欧洲开始出现轮船，也是用明轮推进，但比杨幺车船晚了300多年。
独木舟
我国古籍记载，人类发明舟揖。最初是“刳木为舟，剡木为楫”。“刳木”而成之“舟”俗称“独木舟”。
荷兰曾发现过8000年前的独木舟残骸。我国浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址出土过独木桨，由此推测至少在5000年前也已有独木舟了。
原始人类制造独木舟，除了用粗笨的石器进行砍、劈、挖、凿之外，还要借助于火烧。他们把大树砍倒，截取其中的一段，将需要刳去的部分留出，周围敷上湿泥，用火烧烤。然后用石器将烧焦的部分挖去，再用火烧，烧了又挖。这样反反复复，在火与石的轮番作用之下，造出浑然一体的独木舟来。1975年在福建连江县出土一条用樟木制成的独木舟，表面留有明显的火烧和斧劈的痕迹，就是火烧石挖的明证。1976年在广东化州县鉴江东岸出土6条汉代独木舟，也可以看到经火烧而炭化叉被利器砍削的痕迹。
在我国，西藏拉萨东面的益贡河上还可以看到直径l3米的大独木舟；云南一些少数民族一直在使用独木舟，在云南省博物馆展览着永宁纳西族用独木舟济渡的照片。
广西古代盛行独木舟。宋代周去非《岭外代答》说：“广西江行小舟皆刳木为之。”明代魏清《西事珥》也说：“刳木为舟，(广西)西方多有之”，“村民用以往来乘载”。1964年在广西贵港市郁江河滩挖出一条西汉时代的独木舟；1989年11月在钦州大寺三门滩河床又挖到两条用桐木刳制的古代独木舟。沿红水河的西林、隆林、田林、乐业、天峨、南丹、东兰、巴马等县至今仍在使用独木舟，南丹县吾隘还用独木舟进行竞渡比赛呢。
皮筏子
皮筏子古称革船，是一种简易的皮制渡河工具，过去的汉、藏、回、土、保安、东乡、撒拉等族都有使用，尤其流行于青海、甘肃、宁夏境内的黄河沿岸，而以兰州附近最为常见。据说，它早在汉代便出现了。当时的汉族将领曾见羌人怀抱羊皮袋泅水渡河，因此受到启发，就命士兵“缝革为船”。其后，类似记载也时见于史书。皮筏子主要分两类，一是牛皮筏，一是羊皮筏。前者大，以远程货运为主；后者小，以近途摆渡为主。两者的样式和制作大致相仿，仅以羊皮筏为例。首先，宰羊时需把羊毛刮净，从脖子到后胯一线割开，把整张羊皮完整地剥下来；其次，将羊皮套晾干，用食盐和麻油轻轻搓揉至柔软为止，刷上熟桐油以防水防腐；再次，用羊肠线把羊皮缝密扎紧，只留一只前腿孔作为吹气孔，羊皮袋就算做好了；最后，用几十根手腕粗细的柳木条，纵横交错扎成3米长、2米宽的木架，将做好的羊皮袋错落有致地绑牢于架底，羊皮筏便制成了。使用时，将其吹足气、扎死口即可。摆渡时，筏子客一手持桨，一手扶筏，帮助乘客上筏；乘客上去后，或蹲或坐，均匀排列，既不许站立，也不许乱动，以免发生危险；在河中，筏子客拼命划桨，以求尽快到达彼岸。由于皮筏摆渡主要依仗顺水漂流，所以上船地点总是位于目的地的上游。到达目的地后要想返回原上船处，则必须扛着皮筏沿岸上行，只有走到比上船处更上游的地方才能再漂流回来。每往返一次都要走一个三角形，非常辛苦，故兰州民谚说“下水人乘筏，上水筏乘人”。
皮筏子之所以能流行于黄河上游两岸，是与该地自然条件紧密相关的。
这里自古盛产牛羊，加之浪急滩险，普通船只很难驾驭，而皮筏子具有弹性．撞上滩石就会反弹回来，即使撞破一两个皮袋也不至沉没。千百年来，黄河上有一支专门以驾驭皮筏为职业的群体——筏子客，撒拉族称之为“乔洼吉”。他们娴熟水性，清楚水道，不畏艰险，机智果断，凭着超群的驾筏技术和过人的勇敢精神，在汹涌澎湃的黄河上开辟出一条运输之道，可谓最早的黄河漂流队。有进，一只牛皮筏上的筏子客达十数人，载货达几十吨，自青海向兰州、包头顺流而下，到后则将所载货物及制筏所用圆木统统卖掉，另雇驼队负牛皮袋而返。有趣的是，俗语所说“吹牛皮”也正缘于此。
起初，筏子客们聚在一起，若有人夸海口说大话时，便有人对他道“请你到黄河边上去”。讥其有劲用不完不如去吹牛皮袋，因为牛皮袋容积很大，单靠常人力气不能吹起，而是多借助于鼓风袋。
中国第一艘动力兵船
中国第一艘兵船是江南造船所建造的“恬吉”号(后来改名“惠吉”
号)。“恬吉”号兵船舰体长度为56．39米，船宽8．28米，吃水2．44米，排水量600吨。以蒸汽机为动力装置，以明轮推进器推进，蒸汽机功率为392匹马力，时速36里。
水乡苏州的灯船
水乡苏州历史上有各种类型的游船画舫，最为人称道的是灯船。
据顾禄的《桐桥倚棹录》记载：清代苏州的灯船，宽大舒适，富丽堂皇。船上搭有灯架，每船悬明角灯100多盏，犹如点点明星。船中间有排门．两旁有侧门。舱中有丝绸的帷幕，绣花的窗帘，中舱有卧炕，炕边又有小巷直通船尾。舱顶开有天窗，光线明亮。炕侧有小榻，并设有红木或紫檀的桌椅，上面镶有大理石。门窗之上，刻有黑漆白底的书画。船厅中的陈设，雅致华美，有挂钟、镜屏、瓶花、茶具。船上还备有精美的酒馔。
清代道光年间，苏州有大小灯船30余艘，式样各异，互相争奇斗胜，为水乡苏州增添了光彩。
绍兴的乌篷船
绍兴，古称会稽。东汉时，会稽郡太守马臻兴修水利，总纳会稽山周围36源之水，逐渐形成了方圆179平方公里的鉴湖水系，从此该地变为水乡泽国，湖泊棋布，河道纵横，以至“出门就遇河，抬脚得用船”。绍兴及其附近地区所用船只独具特色：因它多带漆成黑色的船篷，故名“乌篷船”；又因船家好以脚代手，划桨驱船，故又名“脚划船”。乌篷船大致可分为三类，一是日常捕鱼运输用船，最为简陋便捷，大多不配乌篷，即使配也只有一两扇；二是普通交通船；三是高档旅游船。乌篷船主要是指普通交通船，全套船篷通常分6至8道，一半固定，一半可移动。船篷以竹竿为拱，竹篾为体，中间夹有竹箬，全部漆得乌黑发亮，既可蔽雨，又可遮阳，坚固耐用。