货币源流
世界上最早的货币是贝壳，我国就是最早用贝壳作货币的国家之一。在我国出土的文物中有一只西周时期装酒的器皿，叫遽伯还簋上有铭文：“遽伯还作宝簋，用贝十朋又四朋”。意思是遗伯还这个人制造这只酒器花了十四朋的贝壳。贝壳最初是作装饰品用的，一朋贝就是一条项链所用贝壳的数目。西周交通不发达，贝壳不易得，常用铜来仿制，于是出现了铜贝，除了古埃及使用的德本、凯切(一定重量的铜块和银块)之外，这是世界上最早的金属铸币了。我国铸币开始时有圆彤、方形、刀形、铲形等样式，后来一般都采用圆形。这也是今天我国把货币的基本单位叫“圆”(简化字为“元”)的来由。圆形铜钱中间有个方孔，是锉圆钱时留下的，但可供串钱用，所以后世戏称钱为“孔方兄”。古人也给古钱的圆形方孔赋予这样一种意会，说铜钱的圆是代表苍天，方是代表四四方方的大地(古人认为大地是方形)，也表示铜钱四处流通的意思。的确，在相当长的历史时期里，连日本、朝鲜、越南等都仿造了我国的铜钱。我国也是世界上最早使用纸币的国家。早在7世纪我国就出现了用于宗教祭祀的纸钱，这说明在那之前很可能就有了纸币。据史料记载，北宋发明的“交子”是世界最早的纸币，南宋叉增加了一种叫“会子”的纸币，和“交子”一样流通使用。
古钱
钱是在原始社会末期手工业和农业分离之后(即第二次社会大分工)产生的。古代传说轩辕的臣子伯陵已经造过钱刀。起初，金属钱常做成耕器形，“钱”，就是周代的耕具名，到秦，始完全转变为货币名。
古代钱有不同的名称，一是据钱的质料和形状称，如商朝钱称贝，春秋钱有称布的，一是据钱的重量称，如秦的半两钱、两汉以后的五铢钱。唐以后，钱多改称宝，如唐代的开元通宝。
古代用以做钱的质料有贝壳、铜、金、银、铁、纸，贝钱通用于商至战国，铜钱自商至清沿用。金质钱自战国时楚国出现，至宋代还曾使用。银质钱也最早见于楚国，清朝白银最为贵重。铁质钱汉代始出现，南宋用得最多、最广。纸质钱始于北宋，后历代沿用。
古钱的单位有贯，是指一千枚铜钱，清朝也叫一串或一吊。战国时以钎(斤)、两、锱、铢为单位计算铜钱，一两等于二十四铢，一锱等于六铢。金质钱楚国是以斤、镒为单位，一斤等于十六两，一镒等于二十四或二十两，后代多以两、钱为单位。银质钱金朝以后各代都以“两”为单位。铁质钱以文、贯为单位，纸质钱宋代以文、贯为单位，清代也把贯叫串、吊，但它容易贬值。
古“钱”的别称
古代一些清高名士说到“钱”时，常用代称。《晋书·王衍传》载：“衍口未尝言钱，郭欲试之，令婢以钱绕床，使不得行。衍晨起，见钱，谓婢曰：‘举却阿堵物！’”“阿堵”，系六朝口语，意为“这个”。后来，“阿堵”、“阿堵物”便成为钱的别称。
钱，还称为“孔方兄”，这见于晋代鲁褒的《钱神论》。文中讽刺当时人贪财，有“亲之如兄，字曰孔方”、“见我家兄，莫不惊视”之语(因古时钱币多用方孔，故云)。魏晋南北朝时习称钱为“孔方兄”，后人因此以“孔方兄”、“家兄”、“孔方”、“孔兄”、“方兄”代称钱币。
钱币在古时还有两种谑称：“白水真人”和“王老”。“白水真人”由古代称钱为“泉”拆字而来。《周礼·地官·泉府》贾公彦说：“泉与钱，今古异名。”大抵可信。称钱币为“王老”由《南郭新书》而来，据说唐朝有个富翁，姓王名元宝。他家财万贯，而当时的钱上恰也有“元宝”两字，于是人们谑称钱币为“王老”。
古钱鉴别浅说
一些专家为一尊铜佛的铸造年代争论，后发现铜佛肩上有一枚铜钱。根据钱上的年号大体上推测出了铜佛的铸造年代。熔铜钱以铸佛，佛应晚于铜钱。一些古墓的发掘，也大多从伴随出土的古钱来判断年代。由于在西沙群岛北礁出土了184枚“淳化通宝”(北宋太宗赵毫年号)和1010枚“祥符通宝”，因而更证实了西沙群岛已为我国领土达千年之久。
弄清古钱文字读法十分重要。如“升元国宝”这枚铜钱，在用“上下左右”读法时，便是“升元国宝”。此为十国南唐元宗李景年号(公元958年)。如果自钱顶端开始按顺时针方向读，则又成为“升国元宝”。此钱又成了唐代袁晁(762——763年)年号了。这两个朝代相去二百多年，但从这两个钱上的文字看却是相同的，若遇这种情况应仔细分析。古钱上文字读法，大体来说有如下几种情况：
1.两字古钱读法：
①先右后左读，如“半两”。
②先左后右读，如“五铢”。
③自上而下读，如“兴汉”、“天国”。
④自右至下读，如“长安”一品。
2.三字钱读法：
①自右向左读，右列一字，左列二字，如“第十一”。
②自上而下读，上列一字，下列二字，如“第十六”、“第廿三”。
3.四字钱读法①上下右左读法，如“宣统通宝”、“太平天国”。
②上下左右读法，如“乾亨重宝”。
③上右下左(即顺时针方向)读法，如“咸平元宝”、“元丰通宝”。
④右左上下读法，如“永安一百”。
⑤左右上下读法，如“永安一十”。
4.五字古钱读法：
以“上下左右”为序，唯左列二字，如“第五重四两”。
除了如上四种基本读法外，币面上还有的附带吉语文字，如“君宜侯王”、“长乐未央”。另外还有附带人名的。
除了汉文古钱外，还有些少数民族古钱读法，如蒙文、回文、满文古钱读法等。
“钱”和钱字的由来
我国古代周朝(前11世纪~前770)，有一种铲形的耕具叫钱，它的形状和汉字“大”差不多，金属铸造。因为古人经常把它作为交换的媒介物，后来金属货币又仿它的样子制造，“钱”字就成为货币的名称，它原来的意义反而消失了。现在人们提到“钱”，都把它当成货币，很少有人知道它原来是耕具的名称了。
古钱“宝”名种种
从唐高祖武德四年(621)铸“开元通宝”起，中国及部分受中国钱制影响的国家历朝制钱大多以“宝”命名。古钱“宝”名很多，铸币计有：
通宝、泉宝、重宝、元宝、玄宝、府宝、丸宝、信宝、之宝、永宝、万宝、垒宝、新宝、正宝、至宝、洪宝、崇宝、封宝、隆宝、真宝、用宝、珍宝、兴宝、圣宝、巡宝、贴宝、于宝、国宝、寺宝、胜宝、赵宝、法宝、郡宝、久宝、宣宝、大宝、中宝、世宝、和宝、开宝、顺宝、巨宝、太宝、神宝、僧宝、镇宝、内宝、光宝、祜宝、昌宝、丰宝、皇宝、宋宝、道宝、符宝、平宝、贞宝、宝货、宝钱、宝元、宝祜、宝泉、宝会、宝钞、宝藏等。纸币计有：宝券、通宝、重宝、元宝、宝泉、宝会、宝钞等。
古代货币种类
我国古代的货币极其复杂，形制五花八门，质料多种多样，币值高低不一，大小甚为悬殊。几百年来，许多学者撰写了不少专门研究我国货币的专着，如彭信威的《中国货币史》、王献唐的《中国古代货币通考》等等，他们对我国货币的起源、演变、形状、文字、书体、币值等都有详尽的论述，但究竟我国古代有多少种货币，至今无人统计过。今将历史上几种主要货币加以介绍，以一斑而窥全豹，使读者略见端倪。
人们常常把珍贵的东西，称为宝贝。宝字简化前的繁体字写成寅。从汉字结构来看，不管珍贵或宝贝，都离不开贝，可见人们对贝看重。翻开字典，我们看到很多与价值有关的汉字，都和贝相联系，如财、货、资、贫、贱等字。人类最先使用贝作为装饰品，后来发展成货币。3000年前的商周时代，人们把贝串起来使用，一串成为一个单位，称为朋。后因真贝不多，就用仿制品，这样就出现了蚌壳、软石、兽骨、青铜制作的货贝，这是我国最早的货币。
春秋战国时期，诸侯割据称雄，各霸一方。文化上百家争鸣，经济上繁荣发展，反映在作为价值尺度的流通手段的货币上，它的形状也就各种各样。当时主要有四大形式。第一种是布币，它是由农具铲子演变来的。最早的布币，首空可以纳柄，称为空首布。有些制作特别粗大的空首布，长15厘米，宽9厘米以上，同农具铲子最为接近，它是早期的布币。到战国时，发展成为携带方便的平首布．布首不空，变成平实，形体缩小，种类繁多。
单是布的足部和肩部就可以分为尖的、平的、圆的。我们现在看到的中国人民银行储蓄图徽的周围，就是由平首布连缀构成齿轮而组成的。第二种是刀币。它是由实用刀演化而来的，原形未变。但是各地使用的刀币不同。如燕国的明刀，尖首、圆环，数量最多，出土范围也最广，以河北为中心，直到东北，甚至朝鲜、日本也有发展。齐国的刀币最大，长19厘米，每枚重达45至48克，甚至有重达56克的，制作精整。第三种是环钱。圆形圆孔，可能是从纺轮演变来的，现在发现最早的环钱是垣字钱和共字钱。第四种是蚁钱，可能是铜贝的高级形态，钱的形状仿海贝椭圆形，正面凸起，看来像人面，俗称鬼脸钱。它是楚国的货币。在楚国还流行一种豆腐干形的金币：呈块状，上铸数方或数十方图章形文字“郢爰”等，俗称印子金。使用时往往将其凿成小块，含金量达98％，是中国最早的金币。以上是举其荦荦大者，各种货币细辨之，几乎没有一个雷同。
秦始皇统一六国后，也统一货币。标准的铜币是半两钱，外圆内方，象征着当时中国人的宇宙观天圆地方说。从此以后，一直到清朝，2000多年的封建社会都沿用这种外圆内方形式的铜钱。汉初铜钱由民间自由铸造，轻重大小不一。到汉武帝时，货币的铸造权统一在国家手里，元鼎四年(前113年)开始铸造五铢钱。五铢钱轻重大小适宜，使用时间长达700多年，是中国历史上最成功的货币。
王莽的币制改革，采用宝货制，在中国货币史上是一个例外，它有金、银、龟、贝、铜等五物六名二十八品。至今留传下来的“契刀五百”，“一刀平五千”，造型别致，上部为圆形方孔，下部为长条刀形。其中“一刀”两字用黄金镶嵌而成，至今金光闪闪。为历代所珍视。东汉大科学家张衡作诗咏之：“美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。”
东汉末年，公孙述在四川铸铁钱，这是中国最早的铁钱。中国铜钱有纪元上号的、始于南朝刘宋孝武帝孝建元年(454年)年铸的“孝建四铢钱。”
唐高祖武德四年(621年)废五铢钱。铸开元通宝钱。大小仍以五铢钱为标准。“开元”含义是开辟一个新纪元。钱币从唐朝起，就不再以重量为名称，而改称宝，或通宝，或元宝，或重宝，并冠以当时年号，这一体例一直继续到清末。到清朝光绪年间，开始用机器铸币，这时出现中无方孔，正面为“光绪元宝”，背有蟠龙花纹的铜元。使用了2000多年的外圆内方的铜钱，到这时结束了。
世界上最早的纸币是宋代的“交子”。中国历史上最大的纸币，要算明朝洪武八年发行的“大明通行宝钞”，其“壹贯”面值的宝钞，长约36厘米，宽约22厘米，而最小的纸币是近代发行的，其大小如现在火柴盒的贴花纸。
中国的货币，种类繁多，千姿百态，五花八门，形式各异，其特点之一是货币铸造和流通的地方性，遍地开花，更使货币趋于复杂。就目前所看到的形状，有海贝形、铲形、刀形、豆腐干形，圆形、长方形、上圆下长条刀形、有孔的、无孔的等。质料有海贝、蚌壳、软石、兽骨、龟甲、金、银、铜、铁、铅、铝、镍、锑、纸、皮、帛等。币值有毫、钱、分、角、元，甚至达陆拾亿元一张的钞票。在近代钞票的发行者中有官银局、票号、银行、钱庄，甚至有些村镇厂矿也发行有价值证券，也作为地区钞票流通，中国古代货币的极端复杂性，是世界各国所罕见的。因而至今无人对中国古代货币做过系统的统计工作，而且也是难以统计的。
铜钱方孔的由来
古代使用铜钱，不论大小，当中都有一个四方形的孔眼。钱上为何有方孔？难道仅仅是为了“串钱”的方便而制造的吗？不是。铜钱造成这种形状，主要是由于当时制造铜钱的方法决定的。
开始是熔铜铸钱，为此铜钱的轮廓总不整齐。为了使铜钱的周边齐整，必须用挫刀修锉。但是一枚铜钱一枚铜钱地修锉，是很费工的，所以就在铜钱的当中开一个孔，将一百来个铜钱穿在一根棍子上，一次锉成。但是如果当中的孔是圆的，铜钱就会来回转动，不好锉。因此，工匠们就把当中的孔做成方形的，穿进一根方棍进行修挫，这样铜钱就不会转动了。这就是古代铜钱当中开方孔的来历。
古代的铜钱“外圆内方”
宋代着名诗人杨万里《食鹧鸟》诗曰：“方兄百辈买一只，可惜羽衣锦狼藉。”译成现代汉语，就是说：一百个钱就能买到一只鹧鹋美餐一顿，只是可惜它那一身美丽的羽毛纷乱狼藉了。中国古代的铜钱，有许多别名和雅号，比如“阿堵”、“青蚨”之类，诗里的“方兄”，也是铜钱的别名之一。
这个名词来源于西晋鲁褒的《钱神论》，其中有两句说：“爱之加兄，字曰孔方”，这里孔方，是指圆形方孔的铜钱。钱中间留个方孔，插进一根方木棒，人手握紧方木棒，锉起来钱就不会团团转了。后一种说法是很有道理的。秦统一以前，北方人民就已普遍使用圆形圆孔的环币，那是因为它具有使用方便等优点，和天的形状没有什么关系；后来人们在长期的铸造实践中，发现改作方孔，加工更为方便，又不影响它使用方便的优点，于是铸造成方孔的钱币，这和地也没有什么关系。总起来说，圆形也好，方孔也好，都是古代人们总结实践经验对铸币形状加以逐渐改进的结果，所谓“内方像地、外圆像天”，只是后人的拟想和附会。
古钱币术语
1.钱面：指钱币有主要铭文的一面。反之为背面，或谓幕。背面一般无文字，称素背、光背。有文字则称背文或幕文。
2.钱径：指钱的规格从左边到右边的直径长度。钱径的多少，说明钱币的大小。如“至和元宝”，径24厘米，为小平钱。“至和重宝”径3．4厘米，为折二钱。
3.钱肉：指钱本身的实体。钱体较厚的称肉厚，较薄的称肉薄。
4.戳穿：奄钱内的方孔，也叫“好”或“钱眼”。方孔上有横的叫“穿上横”，方孔上有星点的叫“穿下星”，方孔呈多角形的叫“花穿”，穿孔大的叫“广穿”钱肉与钱穿合为“肉好”，乃钱之别称。
5.外郭：指钱边上一周凸起的弦纹，又叫“外缘”、“周郭”、“外轮”。
外郭宽的叫“竞缘”，外郭有双线纹的叫“重轮”。“周郭”又为钱的别称。
6.内郭：指钱内方孔边上的一周凸起线。无内郭的谓之“女钱”，有内郭的谓之“男钱”。《古泉杂咏》中有诗称赞莽莽的布泉为男钱：“布泉径寸字悬针，鼓铸难忘居摄年，传语闺中消息好，佩来个个是男钱。”唐朝杜佑在《通典》中说：“布泉世谓之男钱，妇人佩之，生男也。”
7.合背钱过程中，或有意或无意地把钱的背台在一起，使钱的正反两面都有相同的文字。合背钱在历代古币中均有发现。合背钱均为收藏8.合面钱：有一种铜币，有孔有郭，但两面无文，都是光背，这是由铸钱时的错误造成的，把钱模的两个面合在一起，故谓合面钱。
9.蜒环钱：东汉晚期，民间有一种行为，把流通的官铸“五铢”钱凿开，分成内外两部分，变成两枚钱，外圈部分叫埏环钱，内面无郭的部分10.剪边链：东汉时期，民间私铸铜钱很多，为了节省用铜，或解决铜源不足，把许多流通的五铢钱的边缘剪下来作铜料，因此，在古钱中可常见11.传形钱：也叫反文钱，似左读五铢。如“半两”成了“两半”，“五铢”成了“株五”，并且有的“铢”字左右结构颠倒，成了金在右，朱在左。
12．榆荚钱：汉代初期，民间铸造荚钱。凡重量不过三铢的小半两钱为荚钱，因形如榆荚，故称榆荚钱或榆荚半两，一般钱径在1厘米左右。