比如学佛者问“祖师西来意”这一相同的问题时，禅师往往会作出许多离奇怪诞的答案，据记载有二百三十多种。
僧问：“如何是佛法大意？”师（青原行思）曰：“庐陵米作什么价？”
仰山问：“如何是祖师西来意？”师（沩山灵佑）指灯笼云：“大好灯笼。”
问：“如何是祖师西来意？”师（赵州从谂）曰：“庭前柏树子。”
在语言风格上，禅师的答问也具备了许多奇特的形式。
问：“柏树子还有佛性无？”师（赵州从谂）曰：“有。”曰：“几时成佛？”师曰：“待虚空落地时。”曰：“虚空几时落地？”师曰：“待柏树子成佛时。”
问：“如何是西来意？”师（临济义玄）云：“若有意，自救不了。”云：“既无意，云何二祖（指慧可）得法？”师云：“得者是不得。”
有的甚至用单字：
问：“如何是禅？”师（云门文偃）云：“是。”进云：“如何是道？”师云：“得。”问：“父母不听不得出家，如何得出家？”师云：“浅。”进云：“学人不会。”师云：“深。”
另外，有的机锋语言本身，表达了禅师的生存感受，具备了独特的禅境与美感。比如云门在回答“如何是佛法大意”时答道，“春来草自青”；德山绍晏禅师在回答“如何是祖师西来意”时答道，“桃源水绕白云亭”；隆庆庆闲禅师在回答“如何是汝生缘处”时答道，“早晨吃白粥，如今又觉饥”。宣州刺史陆亘大夫问南泉：“古人瓶中养一鹅，鹅渐长大，出瓶不得，如今不得毁瓶，不得损鹅，和尚作么生出得？”泉云：“大夫！”陆亘应诺。泉曰：“出也！”陆亘由此开解，“即礼谢”。
由于禅学新经典的产生，语录、公案也就成了禅僧教禅和学禅的基本资料，随着禅僧们对机语的熟悉和掌握，禅机的运用也被推向了一个新的水平，即互斗机锋。斗机锋就是在禅法交往中，双方完全以机语往来对答，以机语决高下胜负。
在修禅方法方面，禅宗还提出了“参话头”。克勤门下的大慧宗杲禅师所主张的“看话禅”可谓是开一家风气之先河。
所谓“看话禅”，又作“看话头”“话头禅”“机关禅”等，就是参看古代禅师旧有的话头公案，就其中一则古人的话头，历久参究来作为开悟门径的一种观行参禅方法。
比如，宗杲提倡参究的话头有“一口吸尽西江水”“东山水上行”“庭前柏树子”“麻三斤”“干屎橛”“狗子无佛性”等。
最常参的是“狗子无佛性”。最先提出参这一话头的是黄檗希运。他曾说：“若是个丈夫汉，看个公案。僧问赵州（从谂）：狗子还有佛性也无？州云：无。但去二六时中看个无字。昼参夜参，行住坐卧，著衣吃饭处，阿屎放尿处，心心相顾，猛著精彩，守个无字。日久月深，打成一片。忽然心花顿发，悟佛祖之机，便不被天下老和尚舌头瞒，便会开大口。”
“看话禅”经宗杲的提倡而广为流传，成为宋代以后禅学的主流之一。
（四）“呵佛骂祖”与“丹霞烧佛”
由于体悟境界的不同，禅师往往有许多惊世骇俗的言论和举动。比如德山宣鉴有言：“……这里无祖无佛。达摩是老臊胡，释迦老子是干屎橛，文殊普贤是担屎汉，等觉妙觉是破执凡夫，菩提涅槃是系驴橛，十二分教是鬼神簿、拭疮疣纸。四果三贤、初心十地是守古冢鬼，自救不了。”
除此之外，禅宗另外一些著名的公案还有——临济慧照禅师上堂云：“赤肉团上有一无位真人，常从汝等诸人面门出入，未证据者看看。”进僧出问：“如何是无位真人？”师下禅床，把住云：“道！道！”其僧拟议，师托开云：“无位真人是什么干屎橛！”便归方丈。
此公案被很多临济宗僧人所引用、化用。临济一派其宗风就是如此酷烈，故而临济义玄甚至有“尔欲得如法见解，但莫受人惑。向里向外，逢着便杀。逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉，逢父母杀父母，逢亲眷杀亲眷，始得解脱，不与物拘，透脱自在”。
世尊初生下，一手指天，一手指地，周行七步，目顾四方云：“天上天下，唯我独尊。”师（文偃）云：“我当时若见，一棒打杀，与狗子吃却，贵图天下太平。”
另一有名的公案是丹霞烧佛：（丹霞天然）于慧林寺遇天大寒，取木佛烧火向。院主诃曰：“何得烧我木佛？”师以杖子拨灰曰：“吾烧取舍利。”院主曰：“木佛何有舍利？”师曰：“既无舍利，明日更取两尊烧。”
临济义玄本人引用前人成句解释说：“如来举身相，为顺世间情。恐人生断见，权且立虚名。假言三十二，八十也空声。有身非觉体，无相乃真形。”
这几句的意思是说，如来是为了顺应世间人的情感，不得不暂立个虚名。只有无相无形，才是如来的“觉体”和“真形”。如果执著于佛的“名”与“相”，仍不算彻悟。
但是，“呵佛骂祖”这种激烈的禅风，不用说同别的佛教宗派相比，即使是在禅宗内部，对这种放浪不羁的做派，也有争论。比如元代的高峰元妙禅师，持戒谨严，他反对丹霞的做法。他说：“丹霞烧木佛，为寒所逼，岂有他哉！若作佛法商量，管取地狱如箭。”他的意思是说，丹霞因天冷烧木佛，有其特殊的原因，如果主张用这件事来参悟佛法，便是落地狱的罪过。
（五）“平常心是道”——禅师的超脱与入世
“平常心是道”，是马祖道一提出来的。他强调从当下的一举一动、一言一行中证悟自己本来是佛，任身心自运，自然自在。
马祖曾开示众人说：“若欲直会其道，平常心是道。谓平常心？无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣。”他提出“行住坐卧，应机接物，尽是道”。
百丈怀海发展了马祖的思想，他主张一切无求。“不求佛法僧，乃至不求福智知解。”他认为，每个人自己即是佛，如果再求佛，好比“骑牛觅牛”。大安禅师未悟时问百丈：“学人欲求识佛，何者即是？”百丈说好比“骑牛觅牛”。大安又问：“识得后如何？”百丈说：“如人骑牛至家。”
六祖慧能最早曾强调，佛法与世间不即不离：“佛法在世间，不离世间觉；离世觅菩提，恰如求兔角。”
赵州从谂禅师也提倡“平常心是道”，认为开悟后之境界实与开悟之前并无不同，不过与日常穿衣吃饭依旧浑然一体。
问：“如何是平常心？”师曰：“要眠即眠，要坐即坐。”曰：“学人不会，意旨如何？”师曰：“热即取凉，寒即向火。”
明初著名的禅师楚石梵琦曾说：“和尚子莫妄想，起心动念是妄想，澄心息念是妄想，成佛作祖是妄想。往往将妄想灭妄想，无有了期。”他的《明真颂》中说：“禅师不假多知，饥餐渴饮随时。……十二时中快乐，谁能似我无忧？”
那么这种对于日常生活的回归，就必然带来对其超脱性的质疑，亦即既然完全回归到了平常的状态，那么禅悟者和凡俗人的生活又有什么区别呢？
这里我们还是来看看禅师对此种质疑的回答——源律师问：“和尚修道，还用功否？”师（大珠慧海）曰：“用功。”曰：“如何用功？”师曰：“饥来吃饭，困来即眠。”曰：“一切人总如是，同师用功否？”师曰：“不同。”曰：“何故不同？”师曰：“他吃饭时不肯吃饭，百种须索。睡时不肯睡，千般计较，所以不同也。”
也就是说，禅师所追求的平常之道与凡俗日常仍有很大的不同。可以以青原惟信有名的“三重境界”来比喻——“老僧三十年前未参禅时，见山是山，见水是水。及至后来，亲见知识，有个入处，见山不是山，见水不是水。而今得个休歇处，依前见山只是山，见水只是水”。
（六）中国禅学的影响
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍绵延不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。胡适曾言：“……禅宗是一种运动。是中国思想史、中国宗教史、佛教史上一个很伟大的运动，可以说是中国佛教的一个革新运动，也可以说是中国佛教的革命运动。”
宋、明理学的代表人物如周敦颐、朱熹、程颐、程颢、陆九渊、王守仁都从禅宗中汲取营养。禅宗思想也是近代资产阶级思想家如谭嗣同、章太炎建立他们思想体系的渊源之一。
中国禅学对外传播亦甚广泛，影响深远。8世纪，新罗僧信行入唐从神秀受法，将北宗禅传至朝鲜。道义从马祖弟子智藏受法，回国传入南宗禅，称禅寂宗，后改称曹溪宗，为朝鲜禅宗主流。12世纪末，日本僧人荣西入宋，受法于临济宗黄龙派虚庵怀敞，将此宗传入日本，称千光派。俊荷受杨岐派禅法，回国弘传。南宋末年，中国禅僧有很多东渡日本，传杨岐派禅法。13世纪，日本僧人道元来华，学习曹洞宗禅法。回国后，成为日本曹洞宗的创始人。17世纪，福建黄檗山万福寺隐元隆琦应邀赴日本弘法，设坛传授禅戒，成为与曹洞、临济并列的黄檗宗，至今不衰。