19世纪初，美国有位著名的科学家叫罗伯特·富尔顿，于1765年生于美国宾夕法尼亚州的兰开斯特一个农场工人的家庭，富尔顿从小就很聪明、喜欢动脑筋、遇事好问个为什么，碰着问题还要想一想怎么办。
14岁那年的一天，富尔顿和几个小朋友在河里划小船、大家玩得非常开心，正在兴头上时，突然刮起大风；风吹得小船在河里晃来晃去，他们拼命把船划到了岸边：回到家里富尔顿觉得很累，躺在床上心里琢磨着，用什么办法不费劲就能让船逆风而行呢；第二天他来到河边，上船后又在琢磨着昨天的问题，他躺在小船上想着，双脚放在水面上不自主地拍打着：过了一会他发现小船已离开岸边好远了。他猛然坐起自问这是怎么回事呢？他静下来想一想，意识到是自己双脚拍打水面的结果。于是他又用双脚拍打水面．船又前进了。富尔顿受到了启发，兴奋地想着，若是在船的两侧装上可以转动的轮子，轮子上再装桨叶，只要转动轮于，桨叶就会拍打水，船就会前进了。想到这里富尔顿高兴地跑去找那些小朋友，把自己的想法告诉他们了。大家都愿意试试看，于是一起动手在小船的两边装上了可以转动的木桨轮，伙伴们摇动转轴，小船果然前进了。大家玩得非常高兴。
17日2年瓦特发明的蒸汽机成功了。人们在将瓦特蒸汽机应用于纺织、矿山、冶金和机械加工等行业之后，开始想把它应用于船舶航行亡。
1793年富尔顿受到启发，开始潜心研制轮船。他吸取前人的经验和教训，绘制了许多机器草图，浆轮和船的草图，并做模型试验。经过十多年坚持不懈的努力，于1807年研制出一艘“克莱蒙特”号蒸汽轮船。
1807年7月4日，在美国纽约附近的哈得逊河上，停着一艘木制的船，船上立着一个大烟囱，烟囱冒着黑烟，船体两侧各有一个大水车式的放置机械：这就是富尔顿研制的“克莱蒙特”号轮船，船缓缓开动了，岸上的观众欢呼“动了，动了”。船上的人频频摆手，大家共同为富尔顿的发明成功而庆贺：轮船沿着哈得逊河逆流而上，渐渐地把一艘艘帆船抛在后面。经过32小时的航行，“克莱蒙特”号到达了距离纽约240公里的阿尔巴尼城，试航成功了。从此，“克莱蒙特”号成了哈得逊河的定期班轮，在沿河上下游城市间往返。
1836年，英国有一位造船师对富尔顿的明轮蒸汽船，进行了改造，制成了潜水的螺旋桨推进器，装在船尾，从此，人类可以跨越海洋，把各洲各国之间人们的距离缩短。