詹姆斯·瓦特（1736—1819）是英国发明家，他对当时已出现的原始蒸汽机做了一系列的改进和创新，提高了蒸汽机的热效率和工作的可靠性，使蒸汽机成为工业上的发动机，被广泛应用，从而大大地提高了社会生产力。
瓦特生于1736年，英国格里诺克城，一个机械工人家庭。小时候没有受过系统教育，但他很聪明，喜学好问，有股钻劲。一年冬季，一个寒冷的傍晚，瓦特和奶奶围坐在火炉旁取暖。炉上放着水壶正烧水。一会儿水沸腾了，壶盖不停地向上跳动，发出“噗，噗”的声响。瓦特好奇地问奶奶：“这壶盖怎么向上跳动呢？”奶奶告诉他：“是水烧开了。”瓦特又问奶奶：“水烧开了，壶盖怎么就会动呢？”奶奶说：“水开了，就有汽冒出来，是汽把盖子顶起来的。”瓦特若有所思地说：“这汽的力量真大呀。”这件事在他幼小的心灵里深深地扎下了根。他时常琢磨着水蒸气产生的压力。
瓦特18岁时开始学徒，20岁时到格拉斯哥大学当实验员，专门维修各种教学仪器。
1698年英国人萨浮里发明了蒸汽抽水机，作为矿井抽水用。但是这种蒸汽抽水机消耗燃料太多，使用又不安全，故未能得以推广。
1705年英国人纽康门制造一种改良的蒸汽机，由于存在着忽冷忽热、温度无法控制、不安全、不稳定等多种缺欠，也没能得到应用，只当做蒸汽机模型。1763年在瓦特工作的大学里运进了一台这种蒸汽机，由瓦特负责修理。从此他孜孜不倦地阅读了许多有关用蒸汽作机械动力的资料。瓦特下决心要研制出一台更好的、更有实用价值蒸汽机。
但是，大学里没有试制蒸汽机的计划。要试验和研制，一切费用都要瓦特个人承担。他把家里的钱全拿出来搞研制，不够再向朋友借，又借些贷款。蒸汽机还没有试制成功，瓦特已是债台高筑，到了走投无路的地步。一天瓦特的朋友特意来找他，告诉他有一个铁工厂的老板叫伯明翰，他想制造蒸汽机，有资金，就是没有人领头做。瓦特很高兴地答应了去这家铁工厂制造蒸汽机。
在伯明翰铁工厂里，有许多熟练的机械工人，瓦特在他们的帮助下，经过反复的试验和研制，终于在1769年制成了一台装有分离冷凝器的单动式蒸汽机。经过试验，蒸汽机运行正常，安全可靠。大家都夸奖瓦特的发明。瓦特并没有满足自己的成就，他要继续地研制。
1782年，瓦特发明的联动式蒸汽机试制成功了。同时他又发明了气压表，气动锤等。更加完善了蒸汽机。用它做动力，可以带动各种机械。
1807年，美国人富尔顿把瓦特发明的蒸汽机安装在轮船上。从此轮船通航全世界。
1814年，英国人史蒂芬逊把瓦特的蒸汽机装在火车上。从此铁路交通遍及五大洲。
蒸汽机的发明给各行各业带来了巨大的动力，于是英国工业出现了空前的飞跃。科学家们为了纪念瓦特的发明，把发电机和电动机的功率计算单位称为“瓦特”，简称为“瓦”。