公元7世纪，唐朝名医孙思邈（581一682）从老家五台山出发去首都长安，为他要写的《千金方》查古籍访名人。
途中的一天傍晚，他偶然听到“救命啊！救命啊！”的呼救声。上前一看，是一个赶路的人在呼救。但眼前又未发现任何险情，他怎么会突然呼救呢？这使他迷惑不解。经询问，方知这人是走亲戚回家，途中天黑时突然眼睛看不见东西而呼救的。孙思邈知道这是“雀盲眼”即“夜盲症”，因为他以前遇到过不少这样的病人，但始终未能找出病因和治疗方法。
他应病人的要求将病人送回家。因天已黑尽，无法再赶路，只好住在他家。在交谈中，他得知当地赵家庄患这种病的有十多人，而且都是穷人。孙思邈立即想到：“为什么穷人易得这种病呢？”心直口快的主妇也在谈沦这种病：“富贵人家，精米白面、大鱼大肉，不会得这种病；穷人只有用粗粮米糠填肚皮，当然容易得这种病。”
到了长安，他又偶然发现了一个奇怪的现象，没有一人得雀眼病，但却有很多人得脚气病，而且这些病人都是油光满面、穿戴也很讲究的达官贵人。脚气病的症状是，疲劳酸软，小腿沉重，肌肉疼痛甚至萎缩，手足痉挛，头痛失眠，下肢水肿等。
孙思邈陷入了沉思，为什么穷人易得夜盲症，而富人易患脚气病呢？他终于从前述主妇的话中得到启示：有可能是吃不起精米白面、大鱼大肉的穷人缺乏这些食物中的某些成分而患夜盲症；不吃粗粮米糠的富人缺乏这些食物中的另一些成分而患脚气病。
于是，他开始进行治疗试验，让患脚气病的人吃粗粮米糠，而将大鱼大肉，特别是动物肝脏（如用羊、猪肝脏熬汤）给穷人吃，治夜盲症。这一试验果然取得了成功。这些治疗方法，记于他的《千金方》这一医学名著之中。
后来人们得知，脚气病是由于缺乏维生素B1引起的，而粗粮米糠中富含BJ，所以吃粗粮米糠的穷人不易得脚气病，粗粮米糠能冶脚气病的原因，就在于它能补充长期吃大鱼大肉、精米白面的人所缺乏的维生素B1。
后来人们还得知，由于缺乏维生素A，会引起视网膜上视紫质的减少。粗粮米糠中含维生素A不多，而富含维生素A的动物肝脏能防治夜盲症。胡萝卜中的胡萝卜素（一种有机物，化学式C40H56）在人体内也能变成维生素A。1954年，美国乔·瓦尔德提出了视觉感光的化学机理模型，从而从生理上说明了夜盲症的起因。
1911年，波兰血统的美国化学家芬克从米糠的提取液中得到一种白色结晶——维生素B1；接着，1912年，美国生物化学家科勒姆和戴维斯又从黄油中提取出了维生素A。