中国人早在4000多年前即约公元前两千多年就能酿酒，中国原始氏族社会末期的龙山文化遗址出土的大量陶瓷制酒器已说明了这一点。另据朱贵所著《酒经》记载：“夏禹之女仪狄已会用桑叶包饭发酵成酒，但后人皆以杜康为酿酒创始人。”杜康成了酒神、成了酒的代名词。“杜康造下万家春”，“何以解忧，惟有杜康”的诗句便是这种现象的写照。中国历史上曾以农历三月初十（也有以八月十八或九月初七的）举办杜康会祭祀.。
杜康即杜少康，周朝河南淮阳人。他少年时常上山放羊。上山前常以，竹筒盛米粥以备食用，一次他忘了食用，半个月后寻回竹筒时，发现筒中的粥散发出迷人的香味。原来粥已成酒，其味自然甘美醇香。他把酒带回村里，大家都觉得味美无比，于是都如法炮制，尽成美酒。后来，造酒方法逐渐传至全国各地。
杜康发明酿酒法还有另一种说法。他的家旁有一棵空心桑树，人们都叫它“空桑”。杜康常把吃剩的饭倒在空桑洞内，经过雨水浸泡，时间一久，桑树洞里积的水便散发出一股浓郁芳香的气味。他一尝，“味道好极了”。后来，杜康受到启发，便用这种方法造酒。他的酒越造越好，远近闻名。杜康便把他的酒献给皇帝，皇帝喝后，精神振奋、食欲大增，情绪极佳。于是龙颜大悦，就封杜康为“酒仙”，把杜康造的酒命名为“杜康酒”。杜康家也被封为“杜康仙庄”，即今汝阳莱店乡杜康村。从此以后，“杜康酒”名声大振，有“天下好酒数杜康”之说。
人类造酒的历史，至今还是一个未完全揭开的谜。不过，最早造酒的年代可追溯到七千多年以前。1996年6月8日，英国《自然》杂志的一篇文章说，人类在七千年前就知道葡萄可用来酿酒。美国考古学家从伊朗北部扎格罗斯山脉新发掘出来的一个破损陶瓷罐中的遗物进行分析后发现：这个公元前5400年——公元前5000年之间的罐子中，存有仅富含于葡萄中的酒石酸的残余渣质，以及一种叫“含油树脂”的用来减缓酒精向醋转化过程的天然化学添加剂。
其实，把造酒技术归功于仪狄或杜康这少数一两个人发明的，显然会失之公允。这项古老的化学工艺像其他工艺一样，是广大劳动人民在长期的实践过程中总结和发明的，而仪狄、杜康则在其中起到重要的作用。
当今世界的酿酒方法有糖料发酵法、淀粉制曲酿酒法和化学工业合成法三大类。其中制曲酿酒法为中国最早发明的。这在《尚书·说命》中便有记载：“若作酒醴，尔惟曲蘖。”这是迄今发现的用曲、蘖（谷芽）酿酒的最早的记录。