高太后一生经历了仁宗、英宗、神宗三朝，因为亲历了仁宗立储、英宗濮议风波和神宗熙丰变法等事，所以政治经验很丰富。她在保证哲宗继承皇位一事上起了重大作用。听政后，她一手包揽政务，使哲宗倍受冷落，形同影子。高太后被后人誉为“女中尧舜”，实际上她在政治上却极为盲目和固执。
（1）垂帘太后和影子皇帝
哲宗赵煦的原名是赵傭，他是神宗赵顼的第六个儿子，哲宗的母亲是朱德妃。哲宗既不是嫡出，也不是长子。只因为他的父皇神宗驾崩的时候，他的五个哥哥都已经早早夭亡，剩下的皇子中，数他年纪最大，因此有机会登上了皇帝宝座。
元丰八年（1085）二月，宋神宗赵顼的病情日渐严重，无法处理朝政。当时，他的皇子中，年龄最大的是延安郡王赵傭，也不过才十岁，而神宗的两个同胞弟弟雍王和曹王却都正值壮年。宋朝本就有“太祖太宗故事”，加上这两个亲王无论声望、地位还是出身，都有足够的资本做皇帝。因此，不仅此二王在觊觎皇位，就边大臣们也有这份心思。
当时的重臣蔡确和邢恕就想拥有立二王之一为帝，他们以赏花为名，将高太后的侄子高公绘和高公纪达邀请到自己的府里。在酒过三巡之后，邢恕说道：“皇帝的病情已非人力可行，而延安郡王尚且年幼，不足以担朝纲。幸而，雍王和曹王都是贤明有德之人，足以成为皇位继承人……”
还没有等他们说完，高公绘就吓得面如土色，他说：“邢大人这是想害我们灭族啊！”然后急忙与高公纪一起“逃”离邢府。
蔡确和邢恕见没办法实现阴谋，便决定拥立赵傭为帝，先占上“拥戴”之功，并趁机除掉与他们有矛盾的大臣王珪。
后来，蔡确趁着与王珪一起去看望神宗的机会，试探王珪对立储之事的看法，暗中却指使杀手埋伏，只要王珪说出要拥立别人，就立即将他杀死。
王珪一向胆小，很少说出自己的主见，这一次却很有主张地回答：“皇上有子。”这自然是指要立赵傭。
蔡确一听，也无话可说，随后就大肆宣扬，说是自己提议要拥有延安郡王，有策立之功，还诬陷高太后和王珪有废赵傭的打算。他当时只图眼前，却没想到这些话后来给他招惹了大祸。
这一阶段，雍王赵颢和曹王赵頵也没闲着。他们经常去皇宫以探病为由打探立储的消息。病榻上的神宗也察觉到弟弟们的意图，但对此却只能“怒目视之”。到了神宗弥留之际，赵颢竟然请求留在皇帝身边侍疾。
高太后见两位亲王居心不良，为了预防不测，便命人关闭了宫门，不许二王再进出神宗的寝宫，摆明了要他们死了这个心。高太后还暗中让人赶制了一件孩童穿的黄袍，以备不时之需。同时也加快了立赵傭为储的步伐。同时，宰相王珪也奏请神宗立延安郡王赵傭为皇储，由皇太后高氏暂时听政。病榻上的神宗同意了。
这天，在大臣们前来觐见时，高太后便当众夸赞皇子赵傭性格稳重，聪明伶俐，难得的是颇有孝心。从神宗生病，他就一直手抄佛经，为神宗祈福。说着，还命人将赵傭所抄佛经拿出来，给大臣们传看。
大臣们一见，自然纷纷赞扬，说是“国之幸也”。高太后一见时机到了，就叫人抱出赵傭，并宣读了“神宗立赵傭为皇太子、赐名赵煦”的诏书。从此，皇储之争总算告一段落。
没几天，神宗驾崩，皇太子赵煦即位，改元元祐，尊高太后为太皇太后。从此，太皇太后高氏开始了长达八年的垂帘听政。
皇太后高氏出身尊贵，她的曾祖父高琼是宋初名将，母亲是北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母是宋仁宗的皇后曹氏。小时候，高氏与英宗赵曙都住在皇宫，曹皇后待高氏如同亲生女儿。后来，仁宗和曹皇后亲自为两个孩子主持了婚礼，一时间，“天子娶媳，皇后嫁女”传为美谈。高氏在宫中地位的高贵，也就可想而知。
登极时，哲宗赵煦年仅十岁。高太皇太后一再表示她是好静的人，不喜欢垂帘听政，但又以哲宗年幼为名，包揽了全部政务，丝毫不放松手中的权力。哲宗对朝政几乎没有发言权，坐在朝堂像个影子一样没人理睬。
高太皇太后垂帘听政时，她的座位与哲宗的御座是相对摆放的。大臣们来向太皇太后奏事，要面对太皇太后，自然就后背朝着哲宗。以致于哲宗亲政后，在提及垂帘时感叹地说，他当时，只能看大臣们的后背和屁股。
转眼间，哲宗十七岁了，到了该亲政的年纪。高太皇太后和大臣们却只字不提还政的事，太皇太后更是积极把握朝政。有事情时，大臣也一定要先奏请太皇太后的示下，却对哲宗不闻不问。哲宗对此非常恼恨。
太皇太后和大臣虽然不考虑哲宗的感受，但他们却对哲宗的教育非常上心。高太皇太后任命吕公著、范纯仁、苏轼和范祖禹等人担任侍读大臣，以期把哲宗教育得能够恪守祖宗法度、通晓经义。高太皇太后还要求哲宗学习仁宗，因为仁宗创下了士大夫们所追求的那种清平盛世。同时告诫哲宗不可以学习神宗，因为太后对神宗的锐意创意深恶痛绝！
在哲宗的生活起居上，高太皇太后的管教也非常严格。为了不使哲宗沉湎女色，服侍他的宫人都已经年长色衰。晚上，哲宗必须在太皇太后榻前的阁楼中休息，从而限制了他的自由。
元祐四年（1089）十二月，竟有宫中寻找奶娘的消息在民间流传。这个消息让朝臣们都大为惊讶。当时，哲宗是十四岁，难道开始沉溺声色了吗？大臣刘安世上疏太皇太后，规劝哲宗宜自重。大臣范祖禹则言辞激烈地直接上疏给了高太皇太后。
高太皇太后对他们解释说，宫中找奶娘，是为了照顾神宗遗留下的几个小公主，把这件事算是遮掩过去了。但随后，高太皇太后就把侍奉哲宗的宫女都叫去严加审问。宫女们回来时个个眼睛红肿，面色苍白，把哲宗吓得心慌意乱。后来才知道是刘、范两位大臣在太皇太后那里打了“小报告”，而他还被蒙在鼓里。
哲宗感到莫名的窒息，小小的心里充满了逆反的想法。
让哲宗更恨高太皇太后的一件事，是高太皇太后对待哲宗的生母朱德妃过于苛刻。或许是她怕皇帝母子联手会对自己不利吧。
哲宗的生母朱氏德妃出身卑贱，从小生父就去世，母亲改嫁后，继父不喜这个朱氏小“拖油瓶”，母亲便把她寄养在亲戚家。入宫后，朱氏不过是神宗的侍女，即使先后生了两个皇子，一个皇女，也没有改变什么，直到元丰七年才被封为德妃。
朱德妃天性恭顺，对高太后和神宗的皇后向氏始终恭敬谦忍。
元丰八年十一月，朱德妃护送神宗的梓宫前往永裕陵。路过永安时，河南知府韩绛已恭候迎接。朱德妃跟随在梓宫后面，韩绛行礼时，便也受了礼。
没想到，这件事传到高太皇太后耳朵里后，竟然引起高太皇太后的震怒。她大骂说：“韩某乃先朝大臣，你有什么资格受他的大礼呢？”朱德妃吓得泪流不止，只能磕头谢罪。
封建王朝向来母以子贵。但哲宗即位后，朱德妃却只被尊为太妃，直到元祐三年秋天，高太后才允许朱太妃使用跟向太后同样级别的舆盖、仪卫和服冠。
哲宗亲政后，立即下令母亲朱德妃的待遇完全与皇太后向氏相同。从哲宗生母的待遇问题上，可以看出其间夹杂着复杂的政治斗争背景。
高太皇太后和元祐大臣们所做的一切，给哲宗造成了很大的心理阴影。
哲宗小时候非常聪明，八九岁时便能背诵《论语》，还能写一笔漂亮字。神宗很喜爱这个早慧的儿子。元丰七年三月，神宗在宫中宴请群臣，九岁的哲宗赵傭虽然是第一次经历这样的场面，但却表现得极为得体，受到了父亲的夸赞。
哲宗即位之初，辽朝派使者来吊唁神宗。宰相蔡确想到两国服饰不同，怕年幼的哲宗害怕这个奇装异服的“外国人”，便反复给哲宗讲契丹人的衣着礼仪。哲宗默默地听着，待蔡确唠叨够了，忽然一本正经地问：“辽国使者是人吗？”
蔡确一愣，回答说：“当然是人哪，是夷狄人。”
哲宗便不屑地说：“既是人，为什么会怕他？”蔡确不知如何做答，惶恐地退下了。
哲宗虽然年幼，但少年老成。面对将自己视为傀儡和影子的高太皇太后以及元祐大臣，他有自己的反抗方式。
通常，大臣们表面上是向哲宗和高太皇太后奏报，但实际上只听高太皇太后的意见。所以哲宗一直沉默。有一次，高太后不知怎么突然训斥起哲宗来，怪他不表达自己的观点。哲宗冷静地回答道：“娘娘已处分，还要我说什么？”高太皇太后听了，默默无言。
哲宗很爱用一张旧桌子。高太皇太后认为这桌子太旧，便让人换了张新的。但哲宗马上又让人搬了回来。高太皇太后问他为什么不用新的。哲宗回答说：“这是爹爹用过的。”
高太皇太后又惊又怕，知道哲宗长大后必会对自己不利。由此便把权力抓得更紧了。
哲宗亲政后，努力从高太皇太后的阴影中走出来，想施展自己的政治抱负，却在二十五岁时英年早逝。
（2）“女中尧舜”与身后事
高氏一生经历了仁、英、神三朝中发生的仁宗立储、英宗濮议风波和神宗熙丰变法等事，政治经验非常丰富，尤其在保证哲宗继承皇位一事上起了重大作用，所以，她被后人誉为“女中尧舜”。但她在政治上却极端盲目，甚至顽固不化。