在北魏孝明帝元翊时期，后宫战争依然激烈。在各种明争暗斗中，孝明帝元翊的皇后胡氏最终取得了胜利。作为一个女子，她有着极强的政治抱负，她要为自己的政治目标努力，施展才华。但是，最终的结果是，胡氏连累了小皇帝和北魏的江山社稷，与他们一起沉入江中。
自道武帝拓跋珪起，杀母立子，已经成了北魏王朝不能更改的“祖制”。每个皇帝即位后，都只能上尊谥来怀念他的生母。唯独胡氏诞下孝明皇帝元诩后，侥幸逃过了被杀的命运，并最终将一国政权抓在手里，号令天下。但是，也恰恰在她身上，发生了北魏王朝列祖列宗一直以杀母立子来避免的事情：主少母壮，骄淫自恣！强盛富饶的赫赫北魏国，最终便亡于这一个侥幸没有被杀的胡太后之手。
世宗宣武帝元恪是孝文帝的儿子。由于皇叔元禧叛逆，使得他不再信任拓跋姓（元姓）的皇族，反而非常信任舅舅高肇。
高肇的妻子是世宗的姑姑高平公主，高肇的侄女是世宗的皇后。所以，一时间，高肇权倾朝野。他结党营私，诬陷北海王元详和清河王元怿谋反，加这两位王爷杀害了；又挑拨宣武帝对王族严加防范，像看囚犯一样用重兵看守他们。高肇私下里派宫人毒杀了皇后于氏。于氏的儿子年仅三岁，生病时高肇不让医官给他治，使得这位小王子不幸夭折。满朝文武都对高肇又恨又怕。
为了树立威仪，延昌三年（514年）），高肇主动要求率领大军征伐蜀地，以提高自己的威信。
胡太后是河州刺史胡国珍的女儿。她的姑姑是个很会讲论佛经的尼姑，经常进宫为妃嫔们讲经，与宫内的太监和嫔妃打得火热。她还经常说自己的侄女美丽聪明，拜托太监向皇帝进言。
世宗得知后，就把胡氏召进宫来，一看，果然伶俐聪俊，便封她为承华世妇。
因为魏朝有“立太子杀其母”的旧制，宫内的嫔妃们都暗中希望自己能生王爷、公主，而不愿意生太子。
胡氏怀孕后，和她关系好的人都劝她想办法流产。因为当时，世宗与皇后于氏仅有的儿子已经夭折，胡氏如果生男孩的话，肯定被立为太子。她不仅不害怕，反而在夜里对佛祈祷：“皇帝必须要有继承人！为皇上的千秋大业着想，我希望能生下太子。即使因此而被杀，也在所不辞！”
怀胎十月，胡氏如愿地生下皇子，世宗封她为充华嫔。
此前，世宗的后妃们也曾为世宗生下儿子，但生下来不久，就都被高肇或他的侄女高皇后想办法弄死了。
皇帝虽然不知皇子们夭折的原因，但有了前车之鉴，再加上自己年岁渐长，所以对胡氏所生这唯一的皇子格外重视，倍加保护。他亲自挑选乳母和保姆，精心选择了宫殿专门养育这个皇子，而且严令：不许高皇后和胡氏去探望。
建昌四年，三十三岁的世宗因病不治而亡死，时年33岁。皇帝驾崩的消息一专出，大臣崔光、于忠、王显等大臣拥立六岁的元诩为皇帝。
此时，高皇后也在忙碌，她与左右商议，要依祖制杀掉小皇帝元诩的生母胡氏。崔光、于忠等人也知道这一祖制，因而早在提防，他们马上派人把胡贵嫔藏了起来，并派兵严加守卫。高皇后找不到胡贵嫔，也只能做罢。
此时，高肇正拥重兵在外。崔光等大臣假传高太后的诏喻，任命高肇录尚书事。还以小皇帝的名义写信向高肇告哀，恳请他率军回朝。
高肇平时虽然玩弄权术，但还不能算是阴谋家。听到世宗崩逝的消息后，他一味伤心，竟没有做好任何应变的准备，一入皇宫，便小步跑到太极殿大哭起来。
高肇没有做应变的打算，不代表朝廷内没有变数。此时，高阳王元雍与于忠等人已经埋伏了十几个勇士。
高肇举哀礼毕，被太监引入到中书省的一间房里。他还未来得及说话，十几个勇士一拥而上，竟然把他活活地掐死了。
除掉高肇后，高阳王元雍与于忠等人以皇帝名义下诏，宣布了高肇的罪行，削除他的一切职爵。他们还对外宣称高肇已自尽。晚上，派人把高肇的尸体从宫中运粪的偏门送回他的家中。
除掉高肇后，大臣们先尊胡贵嫔为皇太妃，又废除高太后，将她迁到用来作冷宫的瑶光寺做尼姑。没过多久，大臣们尊皇太妃胡氏为皇太后，并奏请胡太后临朝称制。
胡太后刚刚开始临朝听政时，还不敢随心所欲，她下达的旨意只称“令”，不敢称为“诏”，她还让群臣上疏时，称自己为“殿下”。但没过多久，她的野心就逐步膨胀起来，不仅改“令”为“诏”，还让群臣在上疏时称自己为“陛下”，她自称为“朕”。
胡氏掌权后下的第一个诏，就是封自己的父亲胡国珍为安定公，加侍中官街。这算是她为进一步干政扔下的探路石。见群臣没什么反应，胡氏又以“独生子太小，不能亲自祭祖”为由，想代天子行祭祀典礼。她问大臣崔光自己的想法是否可行。崔光马上援引汉朝和熹太后邓绥的故事，对胡氏的行为大为赞同。胡太后一听非常高兴。在大祭典礼上，她像天子一样亲自主持一切。
胡太后一生敬佛，她命人兴建了永宁寺。整座永宁寺非常奢华，寺中建有一座纯金实心佛像，高达一丈八尺；还有十座和真人一样大小的实心金像，以及两座玉石巨佛。另外还建了九级浮屠，据说建浮屠时“挖地筑基，深及黄泉。浮图高九十丈，上刹复高十丈”。每当夜深人静的时候，夜风吹支浮屠的风铃晃动，在十里之外的地方都能听到铃声。永宁寺的主佛殿宏伟高大，如同皇宫的太极殿一样；南门非常巨大，如同皇宫的端门一样；寺高建有上千间僧房，装饰着珠宝玉器以及锦绣。正如史书记载“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”
由于胡太后崇敬佛法，许多百姓家子弟剃度为僧，导致军队招不上兵士，从事生产的人也越来越少。大臣们多次进谏，但冯太后一直充耳不闻。
胡太后给父亲胡国珍封安定公本意是想让父亲享受荣华富贵，可没几年，她的父亲就去世了。胡太后伤心之余，又追封相国、太师，赐号太上秦公。还赐早已死去的母亲为太上秦孝穆君，与父亲合葬。
谏议大臣张普惠提出，“太上”这个称呼不能用于臣子身上，而且前朝的皇后、皇太后的生父没有称“太上”的。
胡太后看到这份奏章后，召集王公大臣到自己的娘家一起商议这件事。王公重臣们为了迎合太后，都没有异议。于是，太后对上谏的张普惠说：“我所做的事事，是尽为人子子的考。卿之所奏，是尽为人臣子的忠。现在王公大臣们都已经同意，请你就不要再说什么了。”这件事就这样过去了。胡太氏又建了一座和永宁寺一样壮丽奢华的寺庙，专门给她死去的父亲祈福用。胡太后还派好多使臣与和尚到西域去求佛经，耗费钱财不计其数。
这个阶段的胡太后，虽然过分地尊崇佛法，小皇帝又一味地喜欢游猎玩乐，但这一对母子还能听得进臣子的进谏。张普惠等谏议大臣也常常上表，对时政得失进言。胡太后和小皇帝常常在宣光殿召见谏议大臣，对于王公亲戚犯法，他们也能严责。
后来，随着胡太后把朝权揽于自己一人之手，做事开始无所顾忌。有一次，天文官秦称天象有变，需要死一个贵人来对应这个天象。胡太后马上想起被迫出家为尼的高太后。她派人在夜里把高太后杀掉，按埋葬尼姑的礼仪埋葬了她。
胡太后有个亲近的宦官叫刘腾。这个刘腾虽然不认字，但很善于揣测主子的心思，颇有些奸谋。太后感念他在先帝驾崩之时，曾保护过自己，便使他担任侍中。刘腾在任上大肆收贿，卖官鬻爵。许多大臣上表弹劾，胡太后却并不过问。
北魏王朝国力强盛，雄立北方，和南朝长期往来贸易，西边各附属小国又连年进贡，因而府库内十分充盈。
有一次，胡太后去盛放绢布的仓库巡游，见仓库内绢匹堆积成山，便对随行的臣子、嫔主等一百多人下令，让他们按自己的力气，随意拿绢。随行的人立即丑态百出，有的夹、有的扛，恨不得能搬回家成百匹。尚书令李崇和章武王元融最贪，他们竟由于拿的绢太多，摔倒在地上起不来，一个人扭伤了腰，一人伤了脚，让胡太后又好笑又生气，让卫士把这两人拿的绢都收了回去，并把他们赶出了仓库。这两人因贪受伤的事被人传为笑话。
在这些人中，只有侍中崔光只拿了两匹绢。太后奇怪地问：“你为什么取这么少？”崔光回答说：“臣两手只能拿两匹！”其人听了都羞红了脸。
崔光也算是一代忠臣，但是他奉行明哲保身的原则，对胡太后滥杀、元义乱政等国事均采取“事不关已、高高挂起”的态度，不置一言。他在七十三岁的时候老死了。
在胡后掌政初期，北魏王朝的国力达至极盛。这恰如一个人临终前的回光反照。
当时的宗室王亲和贵臣都炫贵比富，一时风气大盛。
高阳王元雍富可敌国，他的宫室园圃和皇帝的不相上下。他家仅僮仆就有六千之多，乐伎还有五百之众。他出门时，仪仗卫士把路都挤满了，他回来后则整夜整夜地宴饮歌舞，一顿饭就吃掉几万钱。
尚书令李崇也非常有钱，和元雍的身家差不多！但他是个吝啬鬼，他常对人讲：“高阳王一顿饭，够我吃一千天的。”
河间王元琛同样非常有钱。他家的马槽都是纯银的；他府邸的窗户上，王凤衔铃，金龙吐珠，绚美异常。他和诸王宴饮时，仅盛酒的器具就有水精锋、玛瑙碗、赤玉杯等多种花样，全都是珍稀的瑰宝。有一次，他炫耀自己府上的女乐、名马以及各种奇珍异宝，带着诸王遍观自己的府库，金银珠宝、绫罗绸缎，不可胜数。他对身旁的章武王元融说：“不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”
胡太后不停地营造庙观，没完没了。她还让各州郡都要兴建五级浮图。在她的这种带头作用下，洛阳城内，诸王、贵人、宦官、公主等一边斗富，一边大兴土木，建起了无数寺庙。令百姓苦不堪言。
太后又常常设立斋会，给寺庙里施舍大笔大笔的香油钱，动以万计，使府库日渐空虚。但她从没有施惠给寻常百姓的举措。世宗皇帝时，曾派宦官白整为孝文帝和文昭高后在龙门山开凿了两个石窟，都高达百余尺。后来，胡太氏又派太监刘腾为世宗开凿了一个石窟，花费了二十四年，用人工达到十八万二千多人，竟然还没有完工。由此可见，凿佛开山修庙的耗费是何等巨大！
比起其他的太后、女皇将臣子、和尚或无赖之徒充当男宠，胡太后可算是技高一筹。她见清河王元怿风仪俊美，竟然“逼而淫之”。这也是一大奇闻。事实上，元怿王爷并非是德行轻薄之人，他才能出众，有文韬，礼敬士人，在当时很有威望。