窦妙是汉桓帝的第三任皇后。她虽然美貌无双，但并不为桓帝所宠幸。于是她把满腔怨恨转嫁到桓帝的宠妃身上。桓帝尸骨未寒，她便残忍地杀掉那些宠妃。她也想临朝执政，于是选择了年仅十二岁的刘宏为皇帝。怎奈，这时的朝廷出现了士大夫集团与宦官集团的党争。短短三年时间，窦妙太后便在这场斗争中失去了权力，最后忧郁而死。
说窦妙还需从桓帝说起。
梁太后死后，桓帝对皇后梁女莹渐渐冷落，最后，梁女莹一病不起，郁郁死去。桓帝又迎娶了邓猛女为第二任皇后。可是，邓猛女与桓帝的宠妃郭贵人争风吃醋，令桓帝不喜。已经大权在握的桓帝便将邓猛女的皇后位废掉，又迎立了美貌无双的窦妙为皇后。
窦妙是今陕西咸阳西北平陵人，出生于官宦之家。其曾祖即是汉朝有名的大臣窦融。窦妙虽然相貌姣好，但她性格泼辣，身上有一种官宦之家女子惯有的专横霸道之气。
公元165年，窦妙被选入宫中成为桓帝的贵人。几个月后，皇后邓猛女被废黜，窦妙旋即填补空缺成为皇后。进封速度如此之快，在佳丽万千的后宫也算是一件奇事。
窦妙成为皇后之后，她的父亲也“父以女贵”，升迁为越骑校尉，封槐里侯，次年又拜受城门校尉。
按说，窦妙入宫后一路顺风，应当满足。可是，贵为皇后的她却希望得到桓帝的专宠。在无法得到的情况下，她的心态便发生了急剧变化。此时，桓帝已经移情别恋，对采女田圣等人爱怜有加。窦妙妒火中烧，恨得咬牙切齿，只是没有机会发泄而已。
公元167年冬天，桓帝患病卧床还不忘宠妃，病榻之上，还命将田圣等九名采女升为贵人。不久，桓帝驾崩。
作为中宫之主，皇后窦妙置桓帝的后事于不顾，在桓帝的梓宫尚在前殿的时候，便迫不及待地命人斩杀了田圣等皇帝生前的宠妃。窦妙杀红了眼，在将田圣等人杀死后仍不肯罢手，还要杀人，在中常侍管霸、苏康等人的苦口劝谏下，窦妙才暂时罢手。
此时，桓帝虽然宠妃不少，但没有留下子嗣，那么皇帝位由谁来继承呢？作为桓帝的皇后，即将成为皇太后的窦妙，必须为桓帝的继承人费尽思量。她长时间地与其父亲窦武商量，寻找能够满足他们掌控朝权的傀儡，最终选中了年仅十二岁的解犊亭侯刘宏，即汉朝第十一位皇帝汉灵帝。
公元168年，刘宏即位。按照惯例册封窦妙为皇太后。此时朝廷大权掌握在窦氏家族手中。
窦妙仍然担心江山不稳，唯恐在已经初步形成的士大夫集团与宦官集团的斗争中落到下风，就借灵帝之口，继续为娘家人争权、争名誉。
这一阶段，窦妙的父亲窦武由城门校尉升迁为大将军，又常居禁中，几乎成为窦妙的保镖。后来又封闻喜侯。窦妙的弟弟窦机被封为渭阳侯，位拜侍中。堂兄窦绍被封为鄂侯，升步兵校尉；窦靖被封为西乡侯，位拜侍中，掌管羽林左骑。窦氏一家权倾朝廷内外，十分显贵。另外，窦妙还借灵帝之口封陈蕃为太傅，胡广为司徒。
此时，朝廷的宦官集团已经初步形成，并且有与窦氏家族的士大夫集团争权夺利的迹象。窦妙及其父亲窦武也看明了这种情况。尤其是窦武，他试图说服窦妙采取极端的镇压措施，但窦妙犹豫不决。窦妙的犹豫，主要是过去许多宦官对她有恩，帮她获得桓帝的宠爱、帮她立后、给她通风报信等等，这时她还念及情分。另外，如果对宦官采取严厉的措施，很有可能使宦官记仇，日后遭到报复。
实际上，宦官集团也早已经对窦氏家族横竖看不上眼了。很多宦官聚拢在中常侍曹节周围。他们经常议论窦氏家族的事情，表露不满。曹节甚至非常明确地表示要杀掉窦武，铲除窦氏家族势力。宦官与士大夫集团的斗争，过去主要围绕皇权之争。而在灵帝一朝，十二岁的小皇帝还没有权力的概念，宦官之争权，并不是为皇帝而争，而是为宦官集团而争。他们希望把持权力，以便控制朝廷，发号施令。
士大夫集团先于宦官集团动手了。他们先拿一些权位轻微而恶行昭著的宦官祭旗。接着，窦武奏报太后，请求诛杀曹节等大太监。太后不准。后来，窦武在一次拷问宦官的时候，掌握了曹节等人的罪证。于是他绕开犹豫不决的窦太后，决定抓住时机铲除宦乱。
曹节非常聪明，听到消息后马上跑到灵帝的寝宫，对灵帝说：“外面闹哄哄的，恐怕出事了。为了皇帝的安全，请陛下出御德阳前殿。”他把灵帝轻而易举地掌握在自己手中。接着，曹节开始了一切旨在防范士大夫集团的措施。
曹节等人经过反复协商，终于联络到一些大臣的支持，这更为他们增添了胜利的砝码。他们决定利用控制灵帝的便利，逼迫灵帝下诏杀死窦武及其亲信——“凡窦氏宗亲，一概诛杀”。
曹节下令关闭宫门，收缴传令用的印信符节；逼尚书台的官员起草诏令，捉拿窦武。窦武情急之下跑进兵营，并且杀了前来抓他的宦官。宦官中常侍王莆等听说窦武拒捕逃跑，立刻集合禁卫军守住皇宫南门。窦武见大势已去，纵马而逃。王莆等人催兵紧追。窦武走投无路只好自杀。在王莆发兵攻打窦武时，陈蕃才得到事变的消息，但为时已晚，被王莆等人逮捕杀害。
借此机会，宦官集团得寸进尺。公元169年，宦官开始杀戮“党人”。他们将李唐、杜密等数百人下狱，并杀害了他们。凡是“党人”的门生故吏、父子兄弟及五服以内的亲属，一律要受制裁。
此时，窦妙被迫迁移到南宫云台居留。
灵帝虽然年纪尚小，但懂得帝王之道。他在无法彻底解决宦官当道的情况下，只能尽可能善待窦妙。从建宁四年（171）十月开始，他亲自率领众大臣到南宫看望窦妙，表达“太后”的援立功劳。之后，他不断派人给窦妙送去慰问品。灵帝的行动使曹节等宦官坐卧不安，可是又没有什么办法。这时，一个叫董萌的大臣为窦妙鸣冤，灵帝虽然很有同感，但曹节等人采取措施羁押了董萌，以给皇帝脸色看，最后董萌在监狱中死去。
公元172年，曾经把持朝政三年的窦妙病死，灵帝宣诏将其与桓帝合葬宣陵。