北宋末年，黄河南北、两淮之间，深受民族压迫的汉、契丹、渤海、奚等各族人民，“仇怨金国，深入骨髓”，纷纷掀起了轰轰烈烈的抗金战争。岳飞和抗金名将宗泽、韩世忠等顺应民意，站在了抗金斗争的最前线。
可是，腐败的北宋统治集团，采取妥协、投降的政策，靖康二年（1127年），徽宗赵佶、钦宗赵桓被掳走后，继而接位的南宋小朝廷的头目赵构，同样是个投降派。他偏安于江南一地，沉醉于歌舞逸乐之中，没有真正组织抗金民族战争并把它进行到底的决心和打算，而是一面任用秦桧等投降派，通过他们出面进行一系列议和投降活动，一面利用宗泽、岳飞、韩世忠等抗战派，抵挡金军的凌厉攻势，以保住他的皇帝宝座和积累屈膝求和的资本。到了12世纪20年代中期，东自江淮、西至陕西一线的宋、金双方对峙的军事分界线形成后，赵构、秦桧统治集团实际上已经成了南宋抗金斗争最大的绊脚石；反过来，岳飞、韩世忠等抗战派，则成了赵构、秦桧投降派活动的最大障碍。南宋朝廷内部抗战派与投降派的斗争日趋尖锐。
绍兴九年（1139年）初，岳飞在鄂州（今湖北武昌）听说宋金和议将达成，立即上书表示反对，申言“金人不可信，和好不可恃”，并直接抨击了相国秦桧卖国求荣、用心不良的投降活动，使秦桧怀恨在心。和议达成后，高宗赵构得意忘形，颁下大赦诏书，对文武大臣大加爵赏。可是，诏书下了3次，岳飞都加以拒绝，不受朝廷一品官衔的爵赏和3500户食邑的封赐。他在辞谢中，痛切地表示反对议和：“今日之事，可危而不可安，可忧而不可贺。”并再次表示收复中原的决心，“愿定谋于全胜，期收地于两河，唾手燕云，终欲复仇而报国。”这无异于给宋高宗当头泼了冷水，从而更使赵构、秦桧怀恨在心。但岳飞不顾个人得失，坚持抗战到底的立场，他率领军队，联络北方义军，卓有成效地从事抗金战争，成为全国抗金民族战争中的有力支柱。
绍兴九年（1139年）夏，金兀术撕毁绍兴和议，倾巢而出，再度发动大规模的对宋战争。岳飞在东、西两线军取得对金大捷的形势下，挥兵从长江中游挺进，实施锐不可当的反击，他一直准备的实施收复中原的时机到来了。
在河南郾城，岳飞和金兀术的15000名精骑发生激战。岳飞亲率将士，向敌阵突击，大破金军“铁浮图”（侍卫亲兵）和“拐子马”（左右两翼钳攻的骑兵），把金兀术打得大败。岳飞部将杨再兴，单骑闯入敌阵，想活捉金兀术，可惜没有找到，斩杀敌人数百，身受几十处创伤，豪勇无比。岳家军将士英勇善战、以一当十，敌人以数倍的兵力，也不能把岳家军阵容摇动。郾城大捷后，岳飞乘胜向朱仙镇进军（离金军大本营汴京仅45里），金兀术集合了10万大军抵挡，又被岳飞打得落花流水。岳飞这次北伐中原，一口气收复了颍昌、蔡州、陈州、郑州、郾城、朱仙镇，消灭了金军有生力量，金军全军军心动摇，金兀术连夜准备从开封撤逃。南宋抗金斗争有了根本的转机，再向前跨出一步，沦陷10多年的中原就可望收复了。岳飞兴奋地对将士们说：“直抵黄龙府，与诸君痛饮尔！”而金军则发出了“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。
但是，外敌难以撼动的岳家军，却遭到了南宋朝廷内部投降派的摧残。就在这抗金战争取得辉煌胜利的时刻，甘心充当“儿皇帝”的高宗赵构，因担心一旦中原被收复，金人放回他的哥哥钦宗，他就保不住皇位，而急切地希望与金人议和。金人安插在南宋朝廷里窃取了宰相高位的内奸秦桧，也抓住高宗这个难言的心病大肆活动，破坏岳飞的抗战。他们狼狈为奸，密谋制订了全线撤军、葬送抗金大好形势的罪恶计划。他们首先命令东西两线收兵，造成岳家军孤军突出的不利态势后，即以“孤军不可久留”为名，连下12道金牌（红漆金字木牌），急令岳飞“措置班师”。在要么“班师”、要么“丧师”的不利形势下，岳飞明知这是权臣乱事的旨命，但为了保存抗金实力，不得不忍痛班师。岳飞愤慨地说：“十年之功，废于一旦！所得诸郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”
岳飞的抗金英勇斗争，至此被迫中断。岳家军班师时，久久渴望王师北定中原的父老兄弟，拦道恸哭。
岳飞为了保护百姓的生命财产，故意扬言明日渡河，吓得金兀术连夜弃城北窜，准备北渡黄河，使岳飞得以从容地组织河南大批百姓南迁到襄汉一带，才撤离中原。
这时，有一个无耻的书生，骑马追上金兀术拦马而谏：“太子（兀术）勿走，京城可守也，岳飞兵已退矣！大将军能立功于外者。”金兀术这才又整军回到开封，并以不费吹灰之力，又把中原土地夺了回去。
岳飞一回到临安，立即陷入秦桧、张俊等人布置的罗网。绍兴十一年（1141年），他遭诬告“谋反”，被关进了临安大理寺（原址在今杭州小车桥附近）。监察御史亲自刑审、拷打，逼供岳飞。与此同时，宋金政府之间正加紧策划第二次议和，双方都视抗战派为眼中钉，金兀术甚至凶相毕露地写信给秦桧：“必杀岳飞而后可和。”在内外两股恶势力夹击下，岳飞正气凛然，光明正大，忠心报国。从他身上，秦桧一伙找不到任何反叛朝廷的证据，但岳飞却仍于绍兴十一年（1141年）农历除夕夜，被赵构“特赐死”，杀害于临安大理寺内，年仅39岁。岳飞部将张宪、儿子岳云亦被腰斩于市门。岳飞父子及张宪死于奸臣昏君之手，激起了抗金军队和老百姓的强烈愤怒，韩世忠当面质问秦桧，秦桧支吾其词：“其事体莫须有（也许有）。”韩世忠当场驳斥：“‘莫须有’三字，何以服天下？”
民族英雄岳飞，就在“莫须有”的罪名下，含冤而死。临死前，他在供状上写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字。这是悲愤的呼喊！
岳飞虽然被杀害了，但他的精忠报国的业绩是不可磨灭的，正是他，表达了被压迫民族的要求，坚持崇高的民族气节。在处境危难的条件下，坚持了抗金的正义斗争，并知道爱护人民的抗金力量；联合抗金军民，保住了南宋半壁河山，使南宋人民免遭金统治者的蹂躏。岳飞不愧是我国南宋历史上一位杰出的抗金英雄。
岳飞遇害后，临安义士隗顺，负尸越城，草草地将之埋葬于九曲丛祠旁。为了便于以后识别，隗顺将岳飞随身佩带的玉环系于遗体腰下，坟前种植了两棵橘子树。清朝道光年间（1821—1850年），因人们重修栖霞岭下岳飞庙墓，追寻岳飞初葬地，终于在杭州市众安桥螺丝山下扁担弄内的红纸染坊旁，找到了最初的岳坟。光绪二年（1876年），在这里修建“忠显庙”，杭人俗呼为“老岳庙”。
岳飞死后20年，即绍兴三十二年（1162年）六月，宋孝宗赵眘继位，七月下令给岳飞平反昭雪，“追复原官”。
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在风光秀美的杭州西子湖畔，前来瞻仰“岳王庙”的人络绎不绝，而在秦桧夫妇的跪塑雕像上，留下了无数游人的唾液。
“瞒人之事弗为，害人之心弗存，有益国家之事虽死弗避。”此话用在这里可谓泾渭分明。是的，人生有许多岔道口，面临许多选择，我们要选择善良真诚，要选择光明磊落，要选择正直坦率，要选择精忠报国。或许会有险滩，有戈壁，有急流，有沟壑。但好在历史是人民写的，“千秋功过，自有公论”，岳飞“还我河山”的英雄壮举，与江山长在，与日月同辉！