太平兴国五年（公元980年），辽朝派了10万大军攻打北宋。于是宋太宗就派代州刺史杨业为大将军，扼守雁门关。
当时，杨业手下只有几千人马，双方兵力相差很大。但杨业是个有经验的老将，知道靠硬拼是不行的，就带领几百名骑兵，悄悄地从小路绕到雁门关北面的敌人后方。辽兵向南进军，一路上没遇到抵抗，正在得意。忽然，后面响起一片喊杀声，只见烟尘滚滚，一支骑兵从背后杀来。辽兵毫无防备，又弄不清后面来了多少人马，个个心惊胆战，阵容大乱。杨业带兵追赶上去，杀伤大批辽兵，还活捉了一员辽军大将。雁门关大捷以后，杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢与其交锋。人们给杨业起了个外号，叫“杨无敌”。
杨业立下大功，也引起一些边防将领的妒忌。有人给宋太宗上奏章，说了杨业许多坏话。宋太宗正要依靠杨业，不理睬那些诬告，把那些奏章封好了，派人送给杨业。杨业见宋太宗这样信任他，自然十分感动，更加忠心。
过了几年，有个边将向宋太宗上奏章，认为辽朝政局变动，正好趁这个机会收复燕州失地。宋太宗接受了这个意见，派出曹彬、田重进、潘仁美率领三路大军北伐，并且派杨业做潘仁美的副将。三路大军分路进攻，旗开得胜。潘仁美被胜利冲昏了头脑，要沿着大路大张旗鼓地行军，好让敌人见了害怕。”杨业说：“现在敌强我弱，这样做一定要失败。”潘仁美带着嘲笑的口吻说：“杨将军不是号称无敌吗？现在在敌人面前畏缩不战，是不是另有打算？”
这一句话把杨业激怒了。他说：“我并不是怕死，只是现在时机并不成熟，怕让兵士们白白丧命。你们一定要打，我可以打头阵。如果失利，你们在陈家峪接应。”
杨业出兵没有多远，果然遭到辽军的伏击。杨业虽然英勇，但是辽兵像潮水一样涌上来。杨业拼杀了一阵，抵挡不住，只好一边打一边后退。到了陈家峪，正是太阳下山的时候。杨业退到谷口，只见两边静悄悄，连宋军的影儿都没有。原来潘仁美等了一天，听不到杨业的消息，认为一定是辽兵退了。怕让杨业抢了头功，提前向朝廷报赏领功去了！
杨业见约定的地点没人接应，气得直跺脚，只好带领部下跟追上来的辽兵展开搏斗。但是辽军人马越来越多，杨业含着泪，高声向兵士说：“你们都有自己的父母家小，不要跟我一起死在这里，赶快突围出去，也好让朝廷得知我们的情况。”
兵士们听了这些话，感动得都流下热泪，没有一个愿意离开杨业。最后，兵士都战死了，杨业的儿子杨延玉和部将王贵也牺牲了。杨业身上受了十几处伤，还来回冲杀，突然一支箭射中了他的战马，他摔了下来。辽兵趁机围了上来，把他俘虏了。
杨业被俘以后，辽将劝他投降。他抬起头叹了口气说：“我杨业本来想消灭敌人，报答国家。没想到被奸臣陷害，落得全军覆没。哪还有脸活在世上呢？”他在辽营里，绝食三天三夜，壮烈牺牲。
杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭。幼年时的杨延昭沉默寡言，但总是喜欢玩行军作战的游戏，杨业看了以后说：“此儿类我。”以后出征，必然带杨延昭同行。杨延昭就在这样的环境中成长熏陶。雍熙三年（公元986年），杨延昭与父兄一起出征，作为前锋他被流矢射穿了手臂，但作战更为勇猛。杨业阵亡以后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使。
北宋真宗咸平二年（公元999年），辽兵南下进犯。时值隆冬，杨延昭命人担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰，城墙光滑难登，辽军无法进攻，只好撤退了。宋军缴获了大量辽军遗弃的军资器械。杨延昭初次领兵便显示了超常的军事才能，他因此被授予莫州刺史。
景德元年，宋真宗将杨延昭的兵马增加到20万人，屯兵戎军之东，并许他见机行事。杨延昭率领人马进入辽国境内，连战连胜，取得显赫的战果。杨延昭因守边有功，屡次升迁。景德二年，杨延昭被授予高阳关副都部署。杨延昭在大中祥符七年（1014年），卒于任上，终年57岁。宋真宗听到这个消息，极为悲痛，派使者护灵而归，河朔的百姓，望柩而泣。
杨延昭英勇善战，所得赏赐全部分给部下。他本人作风简朴，号令严明，与士卒同甘共苦，继承了杨业的作风。杨延昭镇守边防20年，辽国对他非常敬畏，称他为杨六郎。
杨文广是杨延昭的第三个儿子。以讨叛贼张海有功，授予殿直。后来范仲淹发现杨文广很有才能，就把他带在身边。此时的杨文广还是个无名之辈。宋英宗以为杨文广是名将之后，而且还有功劳，提拔杨文广为成州团练使；秦凤副都总管。他由此参加了对西夏的防御作战。
杨文广率领部队迅速赶往筚篥，控制要道，连夜构筑好防御工事。第二天天明，西夏骑兵看到宋军已经占据有利地势，做好了准备，只能无奈地撤退，杨文广趁机遣将出击，斩获敌人很多。皇帝下诏嘉奖，赏赐丰厚，官至定州路副总管、步军都虞侯。
作为杨家将的第三代，杨文广并没有建立能与他祖辈父辈相提并论的功绩，因此时北宋已经与辽国议和，而对西夏的政策也在和与战之间摇摆不定。但是杨文广继承了杨家将世代忠心报国的传统，没有忘记收复幽燕、平定北方的理想，并最终死于任职上。
“血战金沙滩”是杨家将传说故事中打得最悲壮、最惨烈的一仗。在这场恶战中，杨家将的七郎八虎中，大郎、二郎、三郎、七郎战死，四郎、八郎被俘，整个一个杨家战死一大半。
杨业、杨延昭、杨文广，这三个人是杨家将的主要人物。杨家将三代血战报国的事迹，为后人广为传扬。
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杨家三代为保卫祖国，恪尽职守，立下了汗马功劳。然而，杨业“不料强弱，非明也；身绝血嗣，非孝也”的正确军事思想被视为贪生怕死，致使杨家一门忠烈大多殉难疆场，谱写了一曲感天动地的悲歌。人们之所以传诵他们、缅怀他们、热爱他们、崇敬他们，是因为杨家将是千百年来中华民族反对外来侵略、保家卫国的典型代表。
尽管杨家将的故事已经离我们越来越远，但杨家将不屈不挠、忠心为国的精神，将鼓舞着一代又一代的中国人，励精图治，奋勇拼搏。