人们常看到，听力不佳的人，总是习惯地把手掌弯成环形，置于耳后倾听对方谈话。这是一种最简单最原始的集声方法。声音强度的增大，可借增加声音集合、声能放大或减少损耗等方法获得。根据这一原因，科学家们发明了助听器。助听器由传声器、放大器、前导器和电源四个部分组成。声音经传声器变成微弱的电信号，经放大器放大后的电信号传到耳机（前导器），耳机把电信号变成放大的声音传入耳内。放大若干倍的声音作用于听觉器官，使聋人听到了声音，创造了人间奇迹。
令人遗憾的是，助听器也不能使所有的聋人都能听到声音。听力损失超80分贝以上者，助听器就无能为力了。这类患者虽能通过助听器感到音响，但其语言识别力并无满意提高。听力损失30～50分贝的轻型耳聋患者，不需要助听器。但学龄前儿童，有条件的可以配戴。因这个时期良好的听力对他们学习语言、增长智力和受到良好的教育都有很大帮助。
双侧听力损失在45～60分贝之间者，用助听器受益最大。这些患者为传导性或混合性耳聋，听力损失超过60分贝以上者很少。单纯传导性耳聋，常伴有不同程度的耳蜗功能衰退，患者往往不能忍受放大到有效强度的声音，否则会出现复响不适现象。若无复响则使用一般助听器仍然有效。若助听器的放大电路装有复响控制电路，则有复响的患者亦可配戴。
不同原因和性质的耳聋，使用助听器效果不尽相同。粘连性中耳炎，只有声音传导障碍，而耳蜗功能尚好，配戴助听器效果良好。慢性化脓性中耳炎和耳硬化症，使用助听器也可增强听力。感觉性或混合性耳聋，有时纯音听力虽在80分贝以内，若言语接受阈高于正常值和最大识别率值，或显著低于正常值，即使配戴助听器也无效。老年性耳聋，患者的言语接受阈和听觉的最高舒适阈之间的幅度狭窄，要舒适和清晰听到言语，语音的强度必须在听阈以上，但不能超过上述限阈，戴助听器虽可以改善听力，但这种功能上的缺陷，无法用助听器完美地加以补偿。