扫平袁绍后，曹操更加自得，以为拿下刘备肯定是手到擒来，但他派出的曹仁、李典等人却被化名单福的徐庶连续轻松击败，连樊城也被徐庶夺了。
曹仁等回许都向曹操请罪，曹操很不相信一向在军事上无能的刘备竟然会草鸡变凤凰。曹仁虽然兵败，但总算败得不很糊涂，把单福用兵的信息带了回来。
曹操从来没听说过单福的名字，但程昱知道他的老底。曹操又动了惜才之念，想挖刘备的墙脚。程昱献计骗来徐庶的老母，又模仿徐母的笔迹给徐庶写信，终于将徐庶骗到曹营。曹操自以为得计，但却没想到徐庶临走前感念刘备的恩德，向刘备推荐了卧龙诸葛亮。曹操挖刘备的墙脚，却等于帮刘备挖到了一个顶级的人才。
刘备三顾茅庐，请出诸葛亮。诸葛亮刚一出山，出手比徐庶还猛，火烧博望坡，以少胜多，击败了夏侯惇。
曹操这下纳闷了，穷刘备，穷刘备，但为什么其人才储备却极为丰厚，怎么也取之不竭呢？曹操决定亲自出征，顺带剪除刘表，荡平江南。
曹操大权在握，屡次出兵，从来没有人敢出来阻拦。但这一次，却有不怕死的人站出来了。这个人就是孔融。
孔融说：“荆州的刘表、刘备都是汉室宗亲，不曾侵犯边界，又不曾反背朝廷，而江东孙权，虎踞六郡，又有长江之险可以依托，很难取胜。如果今日出兵，就会被称为不义之师，必会损军折民，大失天下所望！”这番话说得曹操很不开心。反背与否的话语权是掌握在曹操手上的。
曹操每每出征，都是打着天子的旗号征讨四方反贼的，这当然是仁义之师了。但孔融却直接将曹操的此次出兵定位于“不义之师”，这等于是撕破了曹操一贯的面具。
曹操自然要发怒了，说：“刘备已经好几次羞辱耍弄我了，是我的心腹大患，现在刘表却养着他和我作对，难道不应该讨伐吗？孙权也是个逆背王命的家伙，怎么能放过他呢？你要是再乱说话，我就斩了你。”
孔融为什么要出来说这番冒犯曹操的话呢？这是因为，孔融觉察到随着曹操的不断胜利，这个以“匡扶汉室”为名的豪强越来越走向“反动”了，如果他再歼灭刘表、刘备的话，恐怕汉室就危在旦夕了。孔融作为汉室老臣，又是身负天下众望的一代大儒，觉得自己不能不站出来说几句话了。
但孔融毕竟还是怕死的，当曹操用死亡来威胁他时，他退缩了。孔融闷闷不乐地退出丞相府，仰天长叹一声：“以不仁征伐至仁，安有不败乎！”
但这个熟读诗书，却不谙世事的儒生，不知道以至仁劝谏不仁，安有不死的道理。他说这句话的时候，旁边有个下人，正是御史大夫郄虑的家客。孔融虽然没有祢衡那么狂傲，但平素还是有些傲慢的。郄虑就经常被他侮辱怠慢。当这个家客把孔融的话报告了郄虑后，郄虑立即决定，到曹操面前打小报告去。
郄虑收集孔融的黑材料已经颇有时日了。见到曹操，他一五一十，添油加醋，黑材料倾泻而出。郄虑说：“丞相，你知道孔融要造反吗？”要引起曹操的高度重视，就必须夸大其词，语出惊人。果然，曹操的兴趣被勾了出来。
郄虑说：“孔融经常戏侮丞相，你可知道？”这家伙真是坏，给孔融扣了个大帽子后，却只能说一些芝麻绿豆般的琐事。
“丞相下令禁酒，孔融说：“天有酒旗之星，地有酒泉之郡，人有旨酒之德，所以，唐尧不大碗喝酒就成不了圣人。桀纣都因为好色而亡国，那么为什么不禁止世人结婚呢？这是他在背后讽刺你的禁酒令啊。”
曹操点点头，不置可否。这点雅量曹操还是有的。
郄虑紧接着说：“我还记得，有一次丞相问起纣王死后，妲己的下落。
孔融说：“武王伐纣后，将妲己赏赐给了周公。丞相一直以为孔融博览群书，信以为真。后来他又在外面说，妲己是被武王斩了。您看，他这不是欺负您没怎么读过书吗？”
曹操的脸色有一点不豫，但这些毕竟是鸡毛蒜皮的小事，和谋反还挂不上钩。
郄虑又说：“孔融与祢衡两个人相互吹捧。祢衡说孔融是‘仲尼不死’，孔融说祢衡是‘颜回复生’，上次祢衡侮辱丞相，就是孔融背后指使的……”
如果郄虑再叨叨这些破事，估计曹操一脚就要把他踢出门去了，郄虑见势不妙，赶紧抖落出自己精心编造的猛料：“丞相啊，这些都不算什么。
但孔融和刘备、刘表关系非常好，经常书信来往。孔融又经常与孙权暗通消息。可见孔融确实是个大逆不道的反贼！”
郄虑说来说去，其实都是莫须有。
杀，还是不杀？
曹操虽然经常上当受骗，但却很少因为一些看起来明显是“捕风捉影、无中生有”的理由杀人。但这一次，曹操被郄虑的谗言击中了，勃然大怒，下令：“立即把孔融抓来，斩首示众！”
杀孔融，是曹操这一生中的重要转折点。
曹操之所以能够称霸天下，就是因为他善于用人，也善于容人。祢衡如此狂傲，他忍了。许攸当众喊他的小名，他一笑了之。崔琰直言不讳指出他的错误，他当场道歉。
但是，持续不断的成功让曹操的心态慢慢发生了微妙的变化，他开始不再谦虚宽容，而是刚愎自用，自以为是，这是成功者的一种通病。获得的成功越多、越大，就越容易罹患这种“成功病”。
导致“成功病”的心理机制是“焦点效应”。
我们每个人在潜意识里都把自己看做是这个世界的中心，倾向性地认为全世界的焦点会集聚在自己身上，这就是“焦点效应”。但对众多的小人物来说，残酷的现实很快就会告知他们，这是不可能的。所以，大多数人的“焦点效应”会被逐渐消磨掉，或者深深隐藏于潜意识的地下室等待出土的时机。而领导者则不同，他们处于所在组织的金字塔顶端，本来就比一般人受到更多的关注。当领导者刚刚起步时，还能够比较主动、比较自觉地来抑制“焦点效应”的作用，让自己以虚怀若谷的面貌出现，以获得更好的名声，并吸引更多的追随者。但是，当领导者持续不断地取得成功后，他就越来越会以自我为中心。因为成功会不断地强化“焦点效应”的效果，最终让领导者不可自抑地受潜意识控制。
曹操也不能免俗。杀孔融这一事件，正说明了曹操潜意识中“以自我为焦点”已经开始显山露水了。
曹兵整装待发，荆州刘表的生命却走到了尽头。他有心传位给长子刘琦，并请来刘备托孤。但他死后，后妻蔡氏却连结兄长蔡瑁，伪称刘表传位于幼子刘琮。
刘琮真是命苦，刚刚坐上荆襄之主的宝座，曹操的大军就凶神恶煞般杀到。
曹操扫灭袁绍后，威名远扬。荆州这一帮以蔡瑁为首的安逸惯了的文武被吓破了胆，纷纷撺弄刘琮投降。刘琮内心虽然不情愿，但毕竟年幼，未经世事，在一片劝降声中只好同意。
曹操接到刘琮使者送来的降书，大喜，口头承诺让刘琮永为荆州之主。
曹操兵不血刃，就得了荆州，更加深信“天命在己”。曹操一边派曹仁、曹洪去新野剪灭刘备，一边自己准备进荆州城。
诸葛亮火烧新野，将曹仁、曹洪击败。但诸葛亮也知道，这只能暂时拖延曹军的铁蹄，他立即部署，全伙撤往夏口。
曹操进了荆州之后，问清了荆州水军的情况后，留用蔡瑁、张允为水军大都督、副都督，并封他们为侯，又许愿说：“我知道当年刘表在世之日，希望成为荆州之王，可惜他没有如愿就过世了。现在，既然刘琮已经投降于我，我回去后一定向天子启奏，封刘琮为王。”
曹操为什么会许这个莫名其妙的“封王愿”呢？汉高祖刘邦曾经斩白马盟誓，立下“非刘姓而王者，天下共击之”的规矩。刘琮是汉室宗亲，封他为王，应该不算是违背老祖宗的规矩，但一介降者，根本就用不着封这么高的爵位。其实，这正好反映了曹操内心对于“封王”的憧憬。曹操不姓刘，现在已经位极人臣，没有什么上升空间了，而天下此时也已经无王。曹操的想法是利用刘琮封王来探一探天下人的口风，然后自己再徐徐图之。
蔡瑁、张允走后，荀攸对曹操说：“主公，你也太不识人了。这两个家伙是谄佞之徒，你为什么还要封他们为侯，让他们继续掌管水军？”
曹操神秘一笑，说：“我怎么会不识人呢？我们的部队，都是北方人，不习水战。现在暂时用一下这两个人，等事成之后，立即就把他们杀了！”
世人之所以说曹操奸诈狠毒，其实是因为他太过直白，把心中所想毫无保留地宣之于外。换了一个真正老谋深算的人，就算心里是这么想的，即便荀攸是心腹之人，也还是要守口如瓶，以维护自己的正面形象的。这番话也表明，曹操在轻松得了荆州之后，已经将江东视为了唾手可得的囊中之物了。
荀攸听曹操如此说，不禁有些愕然。这个他一路辅佐过来的曹丞相，似乎和以前已经很不相同了。
蔡瑁、张允告知刘琮封王的消息，刘琮大喜，觉得这次投降真的很值得。但他不会知道，只要有曹操在，皇帝都度日如年，何况一个小小的王呢？而且，曹操很快就改变了主意，因为他乐观地估计了形势。曹操认为江东指日可下，到时候天下一统，他根本就不想先封王再称帝，而是要直接一步到位，应验当年王立的“天象之说”。
既然如此，刘琮也就成了无用的废物。曹操最后只封刘琮为青州刺史，连蔡瑁、张允等人还不如。刘琮不肯上路，但抵不过曹操的威逼，只好从命。
曹操随即唤来于禁，要他尾随而去，结果刘琮，以绝后患。于禁在帮助曹操做了这一件见不得人的事后，正式迈入了曹操亲信大将的行列。
曹操理顺荆州事务后，知道刘备尚未跑远，当即亲率铁甲骑兵，要在一天一夜之内赶上刘备，赶尽杀绝！
心理感悟：成功是成功者最终失败的根本原因。