顺治十七年年底，正值新年即将来临之际，紫禁城内早已张灯结彩，宫女、太监穿梭往来，洋溢着迎接新春佳节的热烈气氛。这时，顺治皇帝突然染上了天花。
天花病在当时被人们认为是无法治愈的病，这件事情在紫禁城内引起了极大震动。顿时，春节的节日气氛一扫而光。刚刚由宫人们挂上的全部门神、对联、彩灯、彩带被撤去了，孝庄太皇太后取消了重大的节日庆典，早已做好准备进宫参加元旦盛宴的大臣们闻讯感到一阵阵的紧张。
正月初四日，朝廷正式向文武大臣宣布顺治皇帝染上了天花病，并让全国人民一起祈求皇帝康复。
这个时候顺治皇帝居住在养心殿里养病，顺治皇帝知道自己得的是天花病后，心里清楚自己危在旦夕，思虑万千，忧心忡忡。
其实，顺治皇帝在董鄂妃去世后，就开始一天天地虚弱起来，顺治皇帝知道自己才24岁，几个儿子还很小，究竟选谁来当皇帝？又选哪些大臣来辅佐新皇帝？妥善处理好这两个重大问题，对于要即位的年幼皇帝，同时也是对刚刚建国的清朝来说，无疑是非常重要的。
清朝初年原来长期存在的长子继承制度已经不符合要求了，于是顺治皇帝吸取了汉族皇位传子制与满族君主推选制的特点，凭借自己所处的至尊地位，创立了由皇帝从众皇子中选择继承人的建储制度，这一建储制度后来成为有清一代的定制。
小玄烨继位就是这一建储制度的首次实践，小玄烨虽然年龄比哥哥福全小，但孝庄太皇太后一直喜欢他并把他作为皇位的继承人，同时小玄烨已经出过天花了，有免疫能力，如果像顺治皇帝未曾出过天花，很有可能发生类似眼下这样的悲剧。
顺治皇帝鉴于自己的病状，在孝庄太皇太后的全力支持下，经过深思熟虑，最后决定立玄烨为嗣。
顺治十八年正月初六日夜半，顺治皇帝预感自己生命垂危，急命太监传呼大臣赶赴养心殿口授遗嘱。
这时，聆听的大臣跪伏病床前，泣不成声，只是呆呆地握着笔杆发抖，久久不能下笔。在顺治皇帝的命令下，大臣才强抑悲痛，立即在御前先草拟好第一条，捧交顺治，顺治皇帝支撑着病体，阅毕时，已瘫在床上，动弹不得。
后来顺治皇帝挣扎着将遗诏反复修改。在顺治帝临终的时候，对8岁的玄烨说：“玄烨，父皇就要走了，以后你就是大清的皇帝，好好治理国家吧。”
“皇阿玛，请您不要那样想，您一定会平安无事的。”玄烨的眼中噙满热泪。
“我本想多活几年，亲眼看你长大成才，现在怕没有希望了。”
“皇阿玛，您一定要振作起来，您是长寿多福的天子。”
“孩子，我确实不行了，真舍不得离开你们和百姓。不过，你聪明伶倒，将来一定会是一个有道明君。你已生过天花，一定会长寿多福的。国家交给你，我也就放心了。”顺治帝歇了一下，喘了口气，又慢慢地说：“你年纪还小，除了需要太后指点，朕还为你选了四个亲信大臣辅佐。孩子，你好好努力吧。”顺治帝说完这些话，便很安详地闭上眼睛长眠了。
玄烨伤心极了，他泪眼模糊地望着父亲，默坐了许久，等到他觉醒过来，伸手去摸父亲的手时，已经冰凉了。
屋里屋外的地上，跪了无数的大臣、宫女、太监。远处传来宣告顺治帝驾崩的凄凉钟声。紹灰色的天空，云层沉重而缓慢地向南移动。一阵风吹过，雪花便纷纷扬扬地下了起来。小玄烨的泪，又流了下来。
正月初九日，八龄幼童玄烨即皇帝位。清朝分别派遣官员告天、地、宗庙、社稷。玄烨穿上孝服在顺治帝灵位前，敬读告文，行三跪九叩礼，接受诏命。
然后，他换上礼服，到皇太后祖母所居慈宁宫行礼毕，走向太和殿，登上皇帝宝座，君临天下，做了清朝第二个皇帝。
王以下文武百官穿上各式朝服，整齐肃穆，一排排序立在八龄幼皇面前。
当玄烨令免去宣读贺表之后，各官一齐叩头行礼。而后布告天下，颁诏大政，以明年为康熙元年。康熙一词，满文（Elha taiffin）原意安定太平的意思。史称康熙皇帝，开始了他61年伟大的帝王生涯。