康熙皇帝在治河的同时，还多次实行减免赋税的政策。原来，中国封建社会的賦税一向很重。而且，税收的形式也多种多样。有按土地征收的钱、有按人口征收的钱，还有各种各样摊派到老百姓身上的钱。
康熙皇帝亲政后，立即着手减免税收。他说：“明朝的灭亡，就是由于苛捐和杂税收得太多了。结果，害得老百姓穷苦不堪，只好起来推翻了明朝。”吸取明朝灭亡的教训，康熙皇帝多次减免税收。
康熙五十一年（1712年）二月二十九日，国力很宽裕，国富民强，更有条件减轻百姓的负担了。于是，康熙皇帝下了一道“永不加赋”的圣旨。在历史上，从没有一个皇帝敢这么做。但是，康熙皇帝这么做了。
康熙皇帝鼓励农民开荒，并给予奖励。他又给手工业者恢复了自由人的身份，允许他们随便开业。康熙皇帝对商业也相当重视，与国外许多国家都有贸易往来。
因为实行了以上种种良好的政策，到康熙皇帝在位晚年，各行各业都以前所未有的速度发展起来。
社会安定了，百姓安居乐业，出现一片欣欣向荣的气象。老百姓把康熙在位时的统治时期，称为“康熙盛世”。
康熙五十六年（1717年）八月，康熙皇帝得了一场大病。他以为自己劫数难逃，就密诏上书房大臣张廷玉和方苞进见，起草遗书。康熙在遗诏中，对自己的一生进行了总结。
他平静地对张廷玉和方苞说：“朕已经想好了，这遗诏要分成两层来写。立继位人是一层，这个要先写，不能等我真不行时写个条子，指个继位人就凑合了！”
“那第二层呢？”张廷玉问。
康熙喘了口气，慢慢说道：“趁我还明白的时候儿，把我的生平思想，披肝沥胆地昭示子孙，留给他们作为借鉴。”接着，康熙一条一条地对自己的一生做了总结性评价。主要有四个方面：一是享年高寿，在位长久是中国历史上在位时间最长的一个皇帝。二是尽心竭力，勤奋一生。三是运筹用兵，统一国家。四是力戒骄奢，节俭爱民。
张廷玉和方苞流着泪记下了康熙皇帝说的每一句话。张廷玉流泪说：“皇上的大位，可有人选了吗？”
“你们觉得谁能当此大任呢？”
“臣认为，三阿哥欠缺治世才勇，八阿哥擅于与人打交道，而不擅于治国……”
“你们只管说，像这样毫无遮掩最好。”
“臣认为，十三阿哥和十四阿哥不错。”
“噢？”
“十四阿哥比十三阿哥又更好些。十三阿哥仿佛无自立的能力，他会是个好臣子，但不能胜任重担。”
这时候，一直不说话的方苞也说：“廷玉所见很透彻。臣以为四阿哥胤禛也应该说说。四阿哥为人孝顺，办事认真，心有城府。自立心强，很有主见。但他个性坚如铁石，由于过分认真，总让人觉得阴森刻薄，这也不能不说是一个缺点。”
接着，二人又议论了其他的几个皇子。说了总有半个时辰。这时已经晌午，康熙便传了饭菜来，赐二人进餐。康熙舒了一口气说：“说了半天，都有好处，到底哪个更好，可以把这大好江山交给他呢？”
“万岁，”张廷玉放胆说，“臣认为十四爷文武双全，四爷果断刚毅，他们两个更好。”
“是吗？”康熙喝了一口茶，漫不经心地说，“这是一母同胞，闹到一起了。”
“恕臣直言，”方苞插话说，“臣认为，现在天下太平日久，皇上要选传人，不能选守业的人，而要选毅力坚强，精明强悍，能矫正时弊的人！”
“这样说来，四阿哥倒更接近一些。”康熙说。
“万岁圣明！”方苞索性说，“臣以为四阿哥和十四阿哥中，必有一人是天子之命！”
康熙眼中波光一闪，刹那间又变得若无其事，笑道：“天无二日，国无二主，皇帝只能有一个。你们看看，哪个更好？”
方苞笑道：“哪个更好，圣上问得太突然，臣从来也没想过。如果皇上想从这二人里选一人，臣有一个法子为皇上断定！”
“什么法？”虽然在病中，但康熙的目光陡地变得咄咄逼人。
“看皇孙！”方苞坚定地说：“有一个好皇孙，可保大清三代盛世！”
康熙猛地想起在热河打猎时见过的弘历。他用手抚了一下头，笑道：“朕找到人选了！”然后又说，“皇四子胤禛，为人坚强果断，他的二子弘历，聪明有大志，乃天子福相。大位传与四子胤禛！”
“喳！”
康熙收敛了笑容：“今天这事，只有你们二人和朕知道，如果传出去，朕虽爱你们，怕也无法保护你们了。”
张廷玉和方苞一齐说：“请皇上放心！”
康熙又说：“等到朕走那日，遗诏才可以公开，这也是为了防止小人从中破坏！”
“遵旨！”
康熙皇帝说了一天话，非常疲倦，只是强撑着。现在，见大位已定，自己的一生经历都已整理完毕，就像卸下了心里的一块大石头。他长长吁了一口气说：“你们退下吧。”
康熙六十一年十一月十三日，康熙病情恶化。他知道自己不行了，立即叫来群臣。张廷玉从密封的匣子里取出遗诏，交给尚书隆科多。隆科多含泪念道：“皇四子品行端方……能堪大任，令皇四子胤禛继承皇位。”
“喳！”一干大臣、皇子齐声说。
平时不苟言笑，稳重严肃的皇四子胤禛听完诏书，心中泛起一股热浪，冲得满身都要爆裂开来。他突然张开双臂，拥抱住康熙，流泪说道：“阿玛！阿玛……儿子胤禛舍不得您啊！您为国家操碎了心，为什么要让我来承担这个重任？阿玛呀……”
这时候，康熙皇帝已经不行了，他的嘴已经说不出话来。他只是两眼直直地瞅着胤禛，却说不出话，两行老泪流了下来，滴在枕头上。那目光，有赞许，有难过，有期望。
太医立刻送上一碗人参汤。“我来。”胤禛端起碗，一勺一勺地喂着父亲。
侍候父皇喝完了汤，胤禛又用绢帕为康熙皇帝拭去了嘴边的汤迹。
这时，康熙皇帝的喉间动了一下，他凝望胤禛的双眼亮了一下，然后，手一松，就溘然长逝了。
康熙六十一年（1722年）十一月二十日，皇四子胤禛即位，年号“雍正”，改明年为雍正元年。同时，正式确定康熙的庙号为“圣祖”。史称“清圣祖”。