孔子一行人经过了长途的跋涉，终于来到了陈国的都城宛丘。陈湣（min）公听说一个圣贤的人来到了自己的国家，很高兴地亲自出门迎接，将孔子奉为上宾。
然而，这时的陈国被夬在了吴国和楚国之间，委屈求存，经常受两国的压迫。国家如此，人民如此，连君臣也如此，全国上下都风气颓废，难有所作为。
陈湣公是个平庸的掌权者，只对生活上的一些小事感兴趣，很少向孔子询问政事。一天他正在院子里散步，正好看到不知道谁用了一只特别的石箭将一只鹰射落，每当遇到稀奇古怪的事他总会想起孔子，于是派人去把孔子请了过来。
孔子拿着箭看了看，就说：“这箭来自于北方的肃慎国，当年武王平定天下的时候，肃慎国就送来了这种箭作为贡物，后来周天子又把贡物分给其他诸侯国，陈国也得到了。”陈浩公去书库一查，果然查到了肃慎国之箭的资料，对孔子博学古今十分佩服。
但孔子自从看了那只可怜的鹰被石箭射落后，心里一直耿耿于怀。难道是上天的预示，自己的抱负不能伸展，最终像鹰一样坠落吗？一向敬重天命的孔子对此十分苦恼，又觉得这些年来自己徘徊在诸侯各国，一事无成，心中十分郁闷，不久竟然病倒了。
弟子们焦急万分，四处寻找大夫前来给孔子看病，陈湣公听到消息后，也把太医叫了过来。但是孔子这是心病作乱，除了好好休息外，其他的药物起效不大。
眼见老师日渐消瘦，弟子们的心也随着消沉下来。子路从孔子中年的时候就跟随在身旁，是弟子中最年长的一个了，见到老师在病中叹息，心里很不是滋味。他知道老师生平最希望的就是能做一个贤能的宰相，辅助一位贤君治理国家，眼见老师可能不久就要离世了，心愿无法实现确实是个遗憾，于是他和同学们商量，为孔子以宰相的身份准备好丧礼。弟子们都明白子路的意思，心中虽然悲伤，也赞同了子路的建议。于是除了在外给孔子四处寻医师的颜回和子贡外，其余的弟子都被子路安排成了家臣的样子，为孔子准备好宰相的奠衣和礼节。
这天夜里，孔子在病中做了一个梦。梦中出现的是周公朦胧的身影，似乎在给孔子看病，周公用温柔的声音在孔子耳边说道：“不要勉强，不要执着，我还需要你把圣贤的道理传承下去，把历史记下。”孔子猛然睁开眼了，身上大汗淋漓，坐了起来。他的脑中仍徘徊着梦中周公对他说过的话，心里仿佛充满了力量，人也一下子精神起来。这时他才发现子路为自己准备了宰相祭礼，还有各种家臣穿的服饰，他生气地把弟子们都叫了过来，责问道：“由，我还没有死去，你们就急着给我准备祭奠的事情了？这是干什么？”
子路不好意思地挠着头，道：“老师好起来了，我们当然高兴……这，这是我让他们准备的，老师您别怪他们。”孔子知道子路就是一副热心肠，想到就去做的性格，所以也没有怪他，对他说道：“由啊，我不是常和你说‘知之为知之，不知为不知’吗？做学问是这样，做人也是这样啊！我不是宰相，又何必以宰相的祭礼呢？这人可以骗，可是骗不了天地啊。”
子路见孔子一张嘴给自己说这么多话，就知道孔子好了，高兴地叫人把食物端来给老师享用，也忘记了自己的那些胡闹了。
自从孔子病好以后，就有了写一部历史书籍的打算，他要把这浑浊的世道记录下来，不管是贤能的人，还是奸诈的人，都要让历史长存，让后人可以有了解真相的机会。于是他开始不断收集和整理各国的资料和每个人物的故事，慢慢整理出了一份历史手稿，为后来编写《春秋》一书做准备。
过了一段时间，从鲁国寻医回来的子贡带来了消息，鲁国的宫殿发生了一场火灾，将鲁公的祖庙都烧了。孔子担心地询问着国君鲁哀公有没有伤到，听到子贡说没事，这才放心下来。在他的心里，始终还是很关心他的故国啊……
这时，远在北面的鲁国，刚刚经历了宫殿失火的都城一片颓然的气息，人们纷纷都说天神降怒了，要惩罚鲁国了。
已经六十多岁的季桓子因为荒淫无道，身体每况愈下，他听到了人民的议论，心里忧伤不已。曾几何时，这个国家在司寇孔子的管理下是多么旺盛强大的啊，可就因自己贪恋女色而逼走了孔子，令国道衰弱。现在身体衰老了，不能再像以前那样玩乐了，他才开始后悔起来。
没过多久，季桓子就病重在床，他对儿子季康子说道：“儿啊，我走之后，你就要继承我的位置，成为鲁国的掌权者了！我们国家从前曾经因为有孔丘而兴旺起来，我希望你能想办法把他请回来，好好辅助鲁国，重振国威啊……”季康子也不知道是季桓子和哪个妻妾生的孩子，年仅20就同样肥头大耳的，从父亲那里学到了一贯的残忍和傲慢。他点点头，把父亲的话记在了心里。
不久父亲去世，季康子继承了宰相的位置，就想把孔子请回来，看看他能否有本事把鲁国治理好。但这时的贵族都很怕孔子回来后再像从前那样削弱他们的地位，于是让一个家臣公之鱼上前对季康子说道：“定公在世的时候曾经任用过孔子，但最后还是半途而废，如果这次孔子的政策又不能实施，岂不是被他国笑话吗？”
季康子问到：“那该怎么样呢？”公之鱼就说：“您父亲的遗命还是要遵守的，我们可以只请孔子的一些贤能的弟子回来，比如说冉求，就是个有勇有谋的人啊。”
于是季康子就派了使者到陈国，去和孔子说明一切，希望冉求能回到鲁国任官。
孔子听了使者的话后，觉得冉求这次突然被召回去，一定会得到重用的，于是就再三叮嘱冉求，说：“求啊，这一次回到国中做官，不要忘了仁义之道，要好好辅助鲁公，帮助季氏管理国家。”
冉求点点头，然后带着老师的嘱托和同学们的羡慕，跟随使者返回鲁国去了……