在特利尔中学毕业后，马克思进入波恩大学学习。
马克思看到学校公布的课程表后，什么都想学，一下子就选了九门课程。波恩市要比特利尔城大得多，图书馆和书店里的书籍也比特利尔的多。马克思一进这些地方，就被丰富的图书迷住了，他又借又买，在课外阅读大量书籍，由于全身心都沉浸在课程、书海之中，他甚至忘了给家里写信。入学后3个月他只给家里写了两封短信，以至于遭到思儿心切的父母的抱怨。
日日夜夜的刻苦攻读，损害了马克思的健康。他开始失眠，脸色变得苍白，食欲消退，人也瘦了不少。情况越来越严重，马克思不得不在假期暂时中断读书和学习，到荷兰的姨妈家去休养。在休养期间他天天游泳，又出去野游、散步，经过锻炼，身体很快恢复了，而且精力更加充沛，头脑更加清晰。“嗯，要想学习好，首先要身体好，要想身体好，就要经常进行体百锻炼。”这一次身体状况的变化使马克思认识到了体育锻炼的重要性。
回到大学后，马克思开始坚持体育锻炼，他到河流中去游泳，到郊区去骑马，到野外去爬山，他还爱上了当时很盛行的一种运动——击剑。
马克思在课余常常练击剑，但那只是为了锻炼身体、磨炼意志。在刻苦的锻炼中，马克思的击剑术日益进步。可是，没想到，他还是被卷入了一场争斗。
在波恩大学里，有各种同乡会，从一个地区来的学生就组成同乡会。马克思参加了特利尔同乡会，这个同乡会有三十多人，成员经常在一起活动，讨论艺术，朗诵诗歌，也有娱乐活动和聚餐。由于马克思为人正直，勤奋好学，在第二学期被选为同乡会的五个理事之一。
在波恩大学里还有一个波路西亚同乡会，大都是贵族子弟。这些纨绔子弟带着宝石戒指，纯金别针，吃喝玩乐，挥金如土，但却不好好学习。他们依仗家族权势，自称是高贵人种，在校内外飞扬跋扈（hu），为非作歹，任意欺负平民子弟。1835年冬，波路西亚同乡会蛮横提出，特利尔同乡会必须加入他们的同乡会，受他们领导，于是双方发生冲突。
作为特利尔同乡会的理事和代言人，马克思愤怒地质问波路西亚同乡会的“头”伯格曼：“我们为什么要参加你们的同乡会？你们有什么权力提出这种无理要求？”
伯格曼摇头晃脑地说：“为什么？就因为我们是贵族子弟，高贵人种，上等人就得领导下等人。”
“人生来都是平等的，在学校里我们都是同学，为什么让我们接受你们的领导？”马克思愤怒地质问。
“都是平等的？可你有这个吗？”伯格曼把胸前的贵族徽章展示给马克思看。
马克思轻蔑地笑笑：“在学校里我们不看这个，我们看学习成绩，看能力、本领，挂一个小牌牌又能说明什么呢？”
特利尔同乡会的同学都笑了起来。
伯格曼恼羞成怒：“你敢羞辱我！论学习，我不跟你比，我不是书呆子。论本事，咱们可以比一比，我听说你正在练击剑，咱们就比击剑，谁败了就得认输，就得听从另一方的指示。怎么样，你敢吗？”
伯格曼比马克思大5岁，身体也比马克思高大，他提出这个问题后狡诈地笑笑。马克思思索着该怎么答复他，他觉得用这种方法解决问题有些像小孩子的把戏。
伯格曼“嘿嘿”笑起来：“怎么样？害怕了吧？你们这种小人物哪能有我们贵族子弟的豪爽和勇气。”
波路西亚同乡会的成员也都哄笑起来：“胆小鬼！”“认输吧！”
年轻的马克思也被激怒了：“比就比，有什么了不起！”
第二天晚上，比赛双方又来到那座弹子房。双方同乡会的成员也都参加助威。
马克思身穿黑色击剑服，戴好护具上场了。他高昂着长满浓密头发的头和胡子的脸，像一头雄狮，英气勃勃，引起了场上一片叫好声。
裁判一声令下，较量开始。
伯格曼认为马克思年龄小，身材也比他矮小，想一开始就在气势上把他压倒，所以采取了步步紧逼的战术。他挥舞着长剑，向马克思猛刺。
马克思已经琢磨好了战法。对方身强力大，自己只能以巧取胜。要抓住他狂妄自大的弱点，诱敌深入，然后乘其不备，将他制服。他沉着地抵挡着，灵活地躲闪，采取了守势。
伯格曼见马克思只是招架、后退，更以为自己本领高强，身手不凡，进攻得更加粗野、凶猛。
马克思被逼到了角落里，特利尔同乡会的同学为他捏了一把汗，齐声为他鼓劲。“卡尔，加油！”“卡尔，顶住！”
波路西亚同乡会的学生则狂喊着：“伯格曼，打得好！”“刺倒他！”“打败他！”
马克思在似乎没有退路的时候，突然一闪身，躲过伯格曼刺来的重剑，然后敏捷地一跃，跳到一侧，趁伯格曼还没转过身来，举剑一刺，正中他的右臂，赢了一分。
特利尔的学生欢呼起来，“好呀，卡尔，好样的！”
伯格曼涨红着脸，又向马克思猛扑过来。这回他小心多了，不给马克思可乘之机。
波路西亚的学生又狂叫起来。
特利尔的同学把心又悬了起来。
马克思心想，不能这么战下去，要速战速决，否则自己要吃亏的。于是他歪了一下身子，现出重心不稳的样子。伯格曼立刻冲过来猛刺一剑，以为可以得逞。谁想马克思一闪身，又躲开他的锋芒。伯格曼用力过猛，没刺中目标，反而失去重心，险些跌倒。马克思轻巧地抬剑再次击中伯格曼的有效部位，又得一分。
马克思赢了！他以正义的气概和精湛的剑术战胜了纨（wan）绔（ku）子弟的挑衅。
特利尔同乡会的同学欢呼着，抬着马克思走出比赛场。
渡路西亚同乡会的成员气焰下降了不少，欺压其他同学的行为收敛多了。
从此马克思在学校里获得了“潇洒剑客”的称号。