贫困的生活给马克思的写作带来巨大的困难。为了养家糊口，马克思不得不经常花费一些时间来为《纽约每日论坛报》等报刊撰稿，以取得微薄的稿酬。这就使他不能把主要精力用来写作经济学著作。
但写作拖延的更重要原因是马克思对自己著作的严格要求。1858年11月12日，他给拉萨尔写信说：“至于手稿推迟一事，起初是因病耽搁了，后来我为了稿酬必须赶写其他著作。但是主要原因是：材料我已经搞好了，所差的只是给它一个形式。然而，在我所写的一切东西中，我从文体上感觉出了肝病的影响。而我有双重理由不允许这部著作由于医疗上的原因而受到损害：其一，它是15年的，即我一生的黄金时代的研究成果；其二，这部著作第一次科学地表达了对社会关系具有重大意义的观点。”
“因此，我必须对党负责，不让肝病期间出现的那种低沉的呆板的笔调所损害。”
1858年5月，他从《经济学家》杂志了解到资产阶级经济学家詹·麦克拉伦发表了《通货简史》一书，说：“我的理论良心不允许我不读这本书就写下去。”可是在英国博物馆图书馆里，新书要几个月后才能见到。而马克思又买不起这本书，于是工作就停下来了。他不得不向亲密朋友恩格斯求援，直到恩格斯寄来钱为止。
同年8月马克思开始写《政治经济学批判》第一分册的初稿，用了5个多月的时间手稿写成了，但他无法把稿子寄走，因为他身边一分钱也没有，付不起邮资和保险金，而保险又是必需的，因为他没有手稿的副本。
他在给恩格斯的信中开玩笑说：“未必有人会在这样缺少货币的情况下来写关于货币的文章！”只是在1859年1月收到恩格斯两英镑的汇款以后，他才把手稿寄给出版社。
马克思在《政治经济学批判》第一分册中运用唯物辩证法，深刻地揭示了商品的二重性、商品的使用价值和价值之间的矛盾。他发展了商品所凝结的劳动的二重性。这一发现非常重要，是“理解政治经济学的枢纽”。正是从分析商品这一资产阶级社会的细胞开始，马克思制定了他完整的经济理论。
第一分册在柏林出版后，马克思本想继续写作，可是他的经济状况没有好转，为了取得一点报酬，他还是不得不花许多精力去干他不愿意干的事情。
1862年4月他在给拉萨尔的信中谈到：“为了不至饿死，最近一年来我不得不从事最乏味的机械呆板的工作，而且往往整月不能为我的这部著作写一行字。”
大量的实际活动也拖延了其他分册的写作。18世纪50年代末和60年代正是民主运动复兴的时期。1864年伦敦成立了国际工人协会，即第一国际。作为这个协会的灵魂，马克思亲自起草了协会的第一个“公告”以及许多其他决议、声明和宣言。
从1861年8月到1863年7月，马克思又写了23本笔记，共约200印张。这是继1857～1859年手稿之后的整个《资本论》第二个稿本。
在写作过程中，马克思于1862年改变了原来分册出版的想法，决定用《资本论》作为标题，《政治经济学批判》作为副标题来发表他的著作。从1863年初起，他对手稿各部分开始进行详细加工，用大量的新材料和新的结论加以充实。他白天在大英博物馆的图书馆阅读各种书籍，夜间加以写作。
从1863年8月起，马克思集中精力研究在第二个稿本中没有得到充分发挥的那些篇章，首先是资本的流通和剩余价值的转化形式问题。同年12月底，他已完成了整个《资本论》的新稿本。他当时已经确定把这一巨著写成四册，第一册是资本的生产过程；第二册是资本的流通过程；第三册是总过程的各种形式；第四册是理论史。恩格斯建议先把第一卷整理出来，马克思同意这样做，并开始对设计第一册的内容部分进行誊写和润色。
经过一年多时间的精心打磨，《资本论》第一卷终于大功告成。
1867年4月10日，他亲自带着稿子，离开伦敦乘船去德国海港城市汉堡，把稿子交给出版商奥托·迈斯纳，然后到汉诺威去，住在他的朋友库格曼医生的家里。在那里他校订了《资本论》的头几个印张。5月19日返回伦敦。
大约经过3个月的时间，他看完了全部校样。同年8月15日的夜里，他刚看完校样，就怀着十分兴奋的心情告诉恩格斯：“这本书的最后一个印张……刚刚校完……这样，第一卷就完成了。其所以能够如此，我只有感谢您！没有您为我作的牺牲，我是绝不可能完成这三卷书的巨大的工作的、我满怀感激的心情拥抱您！”
马克思把《资本论》第一卷题辞献给1864年逝世的威廉·沃尔弗：“献给我永远怀念的朋友，勇敢的、忠实的、高尚的无产阶级先锋战士……”
《资本论》前后历时25年，第一卷第一次印刷了1000本，这部具有划时代意叉的著作终于问世，凝聚了马克思半辈子的辛勤劳动。
《资本论》以令人信服的逻辑，证明了资本主义社会必然会被共产主义社会所代替，指出了工人阶级的历史使命。由于《资本论》揭示了资本主义社会的经济运动规律，他终于把社会主义从空想转变为科学。
在《资本论》里，马克思还阐明了科学共产主义的各个组成部分，政治经济学、辩证唯物主义和历史唯物主义、社会主义革命和无产阶级专政的学说。
《资本论》一书是马克思理论创作的最高成就。
早在第一卷印刷以前，马克思已经准备好了其余两卷的初步结构。
1867年9月之后，他立即继续从事这两卷的整理和写作，可是他还没来得及脱稿，死神不等他完成这部著作就夺去了他手中的笔。
恩格斯把《资本论》第二卷、第三卷整理完毕并付印出版，不仅是给他的朋友，而且也给自己，更是给他们的前无古人的伟大友谊树立了一个永久的纪念砗。