至崇祯十五年（公元1642年），密云圆悟在天童山圆寂，在众人的请求下，道态继掌天童法席，由此走上弘法度人的道路。依《天童弘觉态禅师语录》所载的次序，道态出世之后，先后出住过天童山弘法禅寺、慈溪五磊山灵峰禅寺、台州广润禅寺、越州大能仁寺、湖州道场山万寿禅寺、青州法庆禅寺，然后再住天童山弘法禅寺。顺治十六（公元1659年)年，道态奉召人京为顺治皇帝说法，深受器重，受赐“弘觉禅师”法号。《五灯全书》卷六十六载清世祖顺治帝亲自迎接道态“进万善殿，驾随到，传谕免礼”，“赐座慰劳毕，即留师结冬万善殿，驾数临幸”，“上与学士王熙等，致问甚多，具载师《全录》”。道态在京师，凡在万善、愍忠、广济三处结冬，顺治帝待他隆礼有加。然道态还是屡屡推辞，请求还山，顺治帝最后还是同意道态回南方，但留下了他的嗣法弟子月山晓晳(一本作“晓晳”）。道态京居凡八个月之久，辞归时，顺治送至北苑门，命使臣护归，并御书“敬佛”二大字与御画二幅以赠行。
道态离开京城之后，曾游历各地，到处宣扬他与顺治帝的问答机缘，对诸山与新王朝关系的理顺，做了大量的工作。《五灯全书》载道态回山后，“投老会稽化鹿之平阳，相山择吉，鼎建宝坊，卜诸兆宅于黄龙峰之下”，为自己的百年之后准备好了安葬地。康熙甲寅（公元1674年）六月二十有七日，道态圆寂，“世寿七十九。僧腊五十五”。道态着有《弘觉态禅师语录》二十卷，编有《禅灯世谱》九卷，另有《弘觉态禅师北游集》六卷、《奏对录》、《山翁态禅师随年自谱》、《布水台集》、《百城北游》等。其中，《北游集》一书，被清世宗视为“不敬乖谬之书而销毁（今语录与《北游录》均收在《嘉兴藏》《随年自谱》则收载于新加坡马来亚大《学东方学报》之中。道态的门人很多，《正源略集》载其门人有达变权、拙岩怀、天岳本昼、巨灵蟎、天岸升、云叟住、佛日晓晳、森鉴彻、古田元、冲然义、以夫可、节岩诱、灵远应、献可寂、神山瀛、南云晔、大雷庆、怀光灿、旷圆行果、芥庵大等。
之.道态的庙堂禅学。
(”道态的禅教。道态在圆悟门下得道之后，继主天童法席，其禅教在继承圆悟禅法的基础上略有改进。一方面，道态对正传、圆悟以来的剀切禅风有所继承，他继续采用喝、打来截断学人的拟思，使之当下领悟禅法的所在。另一方面，道态在接机中又并非一味地采用喝、打作略，他有时也采用比较平和的方式来接引后学，有时还采用臂喻来激发学人的参悟。在道态看来，他之所以要采用喝、打的作略接机，无非只是“活人须用杀人刀”，这便是他继承圆悟喝、打接机的原因所在。在《天童弘觉态禅师语录》中，颇载有他的这种接机因缘，兹举三例如次。
僧参，展坐具，师拈拄杖。僧收坐具，师便打。僧喝，师又打。僧复喝，师挞下拄杖，云：“不打这死虾蟇。”僧无语，师云：“了？”复拟开口，师云：“且坐吃茶。”
僧参，人事件件，数云：“此是金华的，供养和尚。”师蓦竖拳云：“且道这个是那里的？”僧拟议，师云：“且坐吃茶。”少间，僧进云：“和尚除此外还有么？”师挝下拄杖，僧拾安旧处，师便掌。
僧问：“眼横鼻直时如何？”师便打。云：“老汉！不得草草打人。”师云：“今朝草草打这个汉。”僧礼拜，师云：“是你草草？我草草？”僧一喝。师云：“却是你草草。”僧拟议，师直打出方丈。
在第一例中，师徒见面首先是采用“展坐具”与“拈拄杖”等身势勘辩，待到学人收坐具时，道态便打去；而学人则用“喝”来应机，道态则再度打去。及学人再度“喝”时，道态才扔下拄杖，而面对这一机锋，学人却无语应机了。于是道态进而以“了”来激发其疑情，就在学人准备开口之际，道态的一句“且坐吃茶”，便把他刚刚生起的疑情打碎了。在第二例中，前来参学的僧人拿出礼物件件，并逐一说明这些供养的来源，道态便蓦然竖起拳头问学人“且道这个是那里的”。面对这一猝不及防的机锋，学人进入了迟疑之中，无言以对。此刻，道态用一句“且坐吃茶”缓和了气氛，而学人在稍有缓和之后，拟心又生，他反问道态除了竖拳之外，还有其他开示禅法的作略没有。此时，道态便扔下拄杖，学人则把拄杖拾起来安放在原来的地方，面对学人的这一伶俐的做法，道态立即一掌打去。第三例的接机则更是凌厉剀切，学人的问话把禅机推向了极顶，因而道态劈面便打。当学人要求道态不要草草打人时，道态便道“今朝草草打这个汉”。待到学人礼拜时，道吝再度勘验是谁草草，学人则以“喝”来应机，道态便指出是他“草草”。面对最后的这一机锋，学人却出现了犹疑，于是道态径直把他打出了方丈。在以上三例的接机之中，道态虽然均采用了打的方式来接引，但他并不像圆悟那样单单施展一条“白棒”蓦然便打，而是身势与言语兼施，只在关键时候才出手打破学人的拟思。
而在道吝的接机中，大多数场合是后是采用比较平和的方式。一次，一位禅僧请教道态某甲看个‘万法归一’，不会其中意旨。”道态便问他在寺院中是住在那一堂，学人不知这寻常句下藏机锋，便告诉道态是住在东禅堂。但道态对此并没有采用凌厉的作略，只是用一句极为平常的“归堂去”来激起他参究。又如一僧来参，道态问他从哪里来，学人回答从河南来，道态则用“我不问河南，问你那里来实质上是问他“生从何来”，自然也暗示了“死向何去”之意)一语进而勘验，致使他踌踏起来了。在这种情况下，道态施礼让他坐下，从而缓和气氛。学人因此也敢于请教道态“达摩西来意旨如何”了，而道态则以一句“你从河南来”，指引他去体验自身参学的当下意旨。
有时，道态的接机会采用比喻的方式，从而启发学人去参究。一次，有学人问道态“春至人间无硬土，因甚枯木不生华”，道态则采用偈颂的方式回答他：“意气不从天地得，英雄岂藉四时推。”在道态的这半偈中，蕴含了禅法的参究在学人自身，因而任何外缘均只是一种促使开悟的条件，而最终的了悟毕竟取决于学人自己。又如一库子（为禅家司掌会计事务之行者）请求道态开示，道态顺势道：“莫偷常住果子吃”。这一反常的开示语致使库子陷人了疑团之中，他径直告诉道态不会其中意旨，此时道态以一句平常的“不会且囫囵吞却”将之接引。偷吃常住果子的掌故，原本出自于《景德录》卷十二《睦州陈尊宿传》，本是睦州勘验后学激发疑情的话头。道态借用这个话头来接引库子，同样激起了他的疑情，就在库子疑情萌生之际，道态的一句“不会且囫囵吞却”，看似平和，然机锋如针藏绵中，一触即会血淋淋。
诚然，在道态的接机中，许多场合是松紧并用，使学人在那机锋的一张一弛之中领略禅法的真实义趣。有时，道态的接机先弛后张，让学人在经过平和的接引之后，蓦地提撕，当下体悟禅法意旨所在。例如有禅僧问道态“万法归一，如何是一”，道态平和地告诉他就是“适来礼拜的即参学的禅僧本人学人在此接引下，自然会去反省自身，从而观照“一”之所在。然而这禅僧并未当下领悟，却在继续问道态“一归何处”，对此，道吝猛然喝着说：“且拕这死尸去！”这最终的蓦然截流，对于斩断学人的拟思，促使他反躬悟道，自然是非常有益的。又如一在家居士问道态“弟子终日社梦，何日得醒”，而道态的接机则以“我这里醒亦着不得，梦自何来”一语，简直如羚羊挂角，无迹可寻。但居士并未当下领悟，他还在问道态“争奈即今见梦何”，此刻，道态猛力朝居士推去，并提醒道：“醒醒着！”显然，这最终的用力提撕，自然会促使居士当下省悟的。再如：
居士问：“古人念念杜定慧，为是悟事、悟后事？”师云：“待你悟了向你道。”忽闻墙外买菜声，师云：“且道此人杜定慧外、在定慧里？”云：“定慧里。”师云：“以何为验？”云：“验在闻中。”师云：“还我适才问头来！”云：“非非想天去也。”师打云：“因甚却杜这里。”士无语。
面对居士提出的“悟前事、悟后事”，道态并未直接回答，而是说“待你悟了向你道”，这就如同赵州回答学人栢树子几时成佛的“待栢树子成佛时”一语如出一辙。就在这平和接机之时，墙外忽传来叫卖小菜的吆喝声，道态顺势问居士卖小菜者是在定慧内还是在定慧外。而居士却回答在定慧里，道态进而问他以何为验，居士回答“验在闻中”。道态则要居士当即归还适才的问话，而居士却大胆地说“到非非想天去”了。恰在此刻，道态蓦然朝居士打去，并问他自己为什么却还站在这里。这直下的一语勘验，自然会杜绝居士斗机锋时所驰骋小聪明，使他当即把外驰的心收回，回头照察自身以见性。
有时，道态的接机会采用先张后弛的作略，这样可以将学人在提撕之后，于稍事放松时蓦然见道。例如有学人问道态“才涉思维，便成剩法，思维有什么过”，道态在他问话声刚好落定时蓦然把他推出手炉，反问他“你试思维看”。学人经这一逼拶之后，进入了拟思之中，此刻，道态以平和的语气道出“才涉思维，便成剩法”，使之当下自省。又如有僧问道吝“如何是承言者丧，滞句者迷”，道态乃厉声道：“不快，漆桶！更是阿谁？”致使学人顿时进人拟议之中，恰在此时，道态以平和的语气道出：“承言者丧，滞句者迷。”像这样采用一张一弛之道来接机，或先紧后松，或先松后紧，自然可以使学人在参学中的情志处在恰当的状况中，因而也很有利于他们的悟道。事实上，道态之所以会这样去接机，乃是因为禅法自身的特质决定了他要如此做。在道态看来，禅法“如天普盖，似地普擎。翕也纤尘不立，张也横亘十方；释迦明辨无由，佛祖侵欺不得，一切平等，浩肽大均。说智说愚不得，说迷说悟不得，说理说事不得，说如说异不得。所以道灵秃独耀，迥脱根尘，体露真常，不拘文字，心性无染，本自圆成。但离妄想，即如如佛。由于禅法自身具有这种特质，加上前来参学的禅僧的根机又各呈差异，因此作为禅师的施教，自然要随物赋形，观机施教了。
道态的庙堂禅学。道态的禅学思想代表了圆悟门下归顺皇朝的一派，因而我们把它称之为庙堂禅学。在《北游集》中，记载了道态进京与顺治帝的奏对机缘，所涉猎的话题除了禅宗之外，还包含了前代历史、文学鉴赏、书法技艺等方面，与此同时也包含了家常小事与人情寒喧等各种内容。对于道态应对顺治的语录，学界多持否定的态度，然客观地看来，道态与通诱之间毕竟存在许多差异，且在道态的觐见之中，除了阿谀庙堂之词以外，也仍有少数讽谏的微言，应该加以认真对待。在明清鼎革已成定局之际，道态被顺治帝反复征召，他不得不进京，处在这样一种情势下，自然是不容许他有多少忤逆的言行的。他的觐见与归来后的游历百城，到处宣扬其奏对因缘，为顺治帝更好地控制禅宗乃至整个佛教起到了重要的作用。但我们在另一方面也应当看到：在道态给顺治帝理顺皇室与禅宗乃至佛教的关系的同时，也给佛教的生存与发展营造了一定的空间。况顺治对待禅宗仍然存有一些的信仰，他并不完全像雍正那样自命作家君王，摆出南面的架势来整饬禅宗与佛教。
通观六卷本《天童弘觉态禅师北游集》，道态的进京觐见顺治应该是成功的，顺治帝曾多次命近侍持黄箧，传旨道态给他起名字。起初，道态给顺治起名“觉王”与“义成”，但顺治帝并不同意，他命中使传谕道态此乃诸佛洪名。朕何人，敢当此字！愿老和尚勿以天子视朕，当如门弟子旅庵相待可也。”道态乃改名“慧弃”与“山臆”，顺治遂以‘慧弃’自名，‘山臆’作字，刻玉为章，用之书画焉”。是后，道态还给顺治起了“穆庵”、“査庵”、“幻庵”等十二个名字，顺治则启用了“幻庵”二字。后来，道态还给顺治起了堂名，他起“师尧”之名作《师尧说》以进奉，获得了顺治的赏识。与此同时，顺治不但给道态赐号“弘觉惮师”，还以庐山瀑布水源处的地名给他的文集命名《布水台》，并命内廷画师给道态画像。对于顺治帝赐予的这些殊荣，道态表示由衷的感谢，他在南归之后，曾作诗曰：“惭受天恩渥，惊闻佛事开；社资心意广，不惜大官财。仙梵凌天际，天真降九垓；为僧今半百，恍误(惚)蹋瑶台。尤其是他作于南归游历百城之后的《敕赐别山慧善普应禅师真赞》一诗，更是对昔日的皇恩眷恋不已：“百城访罢人烟萝，宗说滔滔似决河；盏洗禁池倾白月，经翻古洞涌金波。饮人以德同慈妪，荷法唯公绝比阿；道影师名重迭赐，袈裟沐尽御香多。道态的这两首诗来看，他对顺治的那种感情也并不完全是出自于应酬，而是出自于内心的感激。那么，道态的短短八月京师觐见，何以能产生如此深的感情呢？其间除了君臣情谊之外，更有一种宗教情怀牵动着他们两人的心。
首先，顺治帝毕竟是一代信奉禅法的君王，他对道态不但礼节周到，而且自己也曾身体力行参禅。在《北游集》卷二，载有顺治参禅的机缘语录，兹录一节如下。
上随问：“向上一路，千圣不传，如何是不传的事？”师良久，问上云：“陛下会么？”上云：“不会。”师云：“只这不会的是个什么？是何境界？作何体段？皇上但这么翻覆自看，看来看去，忽若桶子底脱，自状了办。”上云：“求老和尚更下一语看。”师云：“无毛铁鹞过新罗。
平心而论，从顺治参学的问话与道态的接机语来看，都是围绕禅法展开的，其中并无任何政治色彩。只是对待顺治的开示，道态不可能像平常的接引禅僧那么随意，乃至施以喝、打，他在不违禅法根本义趣的前提下，做了契理的开示。且最末的“无毛铁鹞过新罗”一语，也是纯然本色的禅家机锋语。顺治接着请益“如何做工夫始得与此事相应”，通诱门下的茆溪提出“皇上当谢绝诸缘，闭门静坐，饥来吃饭，困来打眠，如大死人相似始得”。而道吝则认为“此语杜我禅和家即得；皇上日应万机，若一日稍不励精，则诸务丛脞矣。”当顺治再度请教“毕竟如何用心即得”时，道态这才指出：“先德有言，但能于心无事，于事无心，则虚而灵，寂而妙。皇上但遇大小事务，不妨随时支应，事后反观向来酬应的，毕竟从什么处起，从什么处灭，刻刻提撕，念念不舍，自然打成一片，事事无碍。显然，道态的回答比较适合于身为帝王的顺治之实际，事实上身居九五的帝王参禅，也只有在日理万机之余，反观先前的庶务，才能使朝政与参学两不误。可见，与茆溪相比，道吝在观机施教方面毕竟要老成得多，因而他与顺治之间的道谊也比较深厚。接着，顺治还向道态提出了如何使参学的念头不间断、参禅悟道后是否还人轮回等一系列问题，道态一一为之解答，其答话均契禅家本旨。