雪岩祖钦的住世时间处在南宋末年至蒙古统一中国、建立元朝之际，他的一生想必饱览山河破碎的满目疮痍景象。特别是进人异族统治的元代以后，等级制度森严，以蒙古族最尊贵，次之为色目人，再次之汉人，最底层是南人气而禅宗主要在南方弘传，禅僧大多为“南人江南汉人），在这种异族统治所制定的歧视政策管理下，禅法的弘传受到了沉重的压抑与打击。在元代社会，不但僧人地位低于道士，而在僧人之中，统治者也只奉喇嘛教僧人为国师。在佛教具体的弘传中，又把修功德、做佛事与建寺塔等有为事项当作主体，对于教义的弘扬，可以说是基本忽略了。加之元代还曾一度出现过佛道之争，道士丘处机(公元1184年一公元1227年）的全真教得到元统治者的积极扶植之后，其弟子李志常(公元1193—公元1256年）在公元1227年被任为都道录兼领长春宫事，此后又受元统治者的金符玉诰，更为不可一世，因大肆侵占佛寺，对佛教造成的打击甚大此后，佛教内部又引发“教禅之争”，乃至发展到廷辩，最后以“教义学）取胜，这对禅宗的打击也颇为不轻。处在这样一种大的历史背景下弘传禅法，祖钦之后的禅教作风自然也会作出某些调整，乃至对后世的禅宗也会产生颇为深远的历史影响。正因为受这样一种环境的影响，祖钦虽然有《语录》四卷传世，但他圆寂后却无塔铭与行状文字，致使后人无法全面了解他的生平事迹。
(一）雪岩祖钦的生平
关于祖钦的生平事迹，在《五灯会元续略》卷五、《五灯全书》卷四十九、《续释氏稽古略》卷一、《续灯存稿》卷四、《增集续传灯录》卷四与《五灯全书》卷四十九等文献中有记载，但大多文献于具体生平事迹的记载语焉不详，我们只能知道他的生平大略。
由于文献保存不够完整，我们对于雪岩祖钦的出生年代尚无从确定。透过诸种文献，我们知道祖钦的圆寂在至元丁亥年，即元世祖至元二十四年(公元1287年）。然于祖钦的住世时间，就没有一个确定的数字了，诸本但曰“寿七十余示寂”，因此我们仅能推断他的出生大约在宋宁宗嘉定十年(公元1217年）左右。据《雪岩和尚语录‘袁州仰山禅寺语录》所载，祖钦在一次正月初一的上堂中曾有“臣僧今日七十，乙酉正月初一”之语。这个“乙酉”正好是元世祖至元二十二年（公元1285年），如此则祖钦的住世时间为七十二个春秋，那么，他的出生时间应当是在嘉定九年（公元1216年）了。
按照大多文献的记载，祖钦是婺州（今浙江省金华市境内）人，但在明代僧人通问所编纂的《续灯存稿》中，谓祖钦为“闽之漳州（在福建省漳州市境内）人”，然今人大都从“婺州”之说。据各本所载，祖钦“五岁出家，十六薙染，十八行脚”，至于他出家所在寺院与依止的师父是谁，均无详细记载。起初，祖钦在大沩善果门下的双林远、育王光门下的妙峰善与石田法熏等处参学，但均无所发明。后来听说天目文礼禅师住杭州净慈寺阐化，遂怀香前往请益，文礼给祖钦开示了“临济三顿痛棒话”，祖钦当时虽然无所省悟，但毕竟为他的参禅激起了疑情。是后，祖钦便上径山，谒见无准师范禅师，
“三顿棒”这一公案，应当是出自于云门下的洞山守初。《景德传灯录》卷二十三《守初传》载：“襄州洞山守初崇慧大师，初参云门，云门问：‘近离什么处？’师曰：‘楂渡。’门曰：‘夏在甚处？’师曰：‘湖南报慈。’曰：‘甚时离彼？’师曰：‘八月二十五。’门曰：‘放汝三顿棒。’师至明日却上问讯，曰：‘昨日蒙和尚放三顿棒，不知过在什么处？’门曰：‘饭袋子！江西湖南便与么？’师于言下大悟。”
并在师范门下依止了很久，《续灯正统》卷二十一本传载祖钦在径山门下“锐志咨参，封被，胁不至席者数载”。一次，师范准备铸锺，叫祖钦作《疏》，而祖钦当即呈上一偈：“通身只是一张口，百炼炉中衮出来；断送夕阳归去后，又催明月上楼台。此偈刚一作出，便深得师范的赏识，遂命祖钦居侍司之职。
在径山门下，当时有个叫修上座的禅僧，也时常激励祖钦参学，对他的禅法修习颇有激励。有一天，祖钦上蒲团打坐，忽然眼前如同地陷一般空明，出现了“目前净倮倮地、静悄悄地、浮逼逼地”的境界，乃至“半月余动相不生”。这一因坐禅引发的“碍膺”之物，一直困扰祖钦达十年之久。祖钦在径山门下，平日人室请益，每当遇上举“主人公”话’“便可打跳”；而一旦举到“衲僧巴鼻、佛祖爪牙”等话，便无下口处。尔后与忠石梁一道去天目山，正当在佛殿前面经过时，一棵古柏赫然映人他眼帘，触动了祖钦先前参禅所得境界，于是先前的“碍膺之物”顿时消散如在暗室出白日之下，从此不疑生、不疑死、不疑佛、不疑祖，方始见径山老人立地处”。此后，祖钦便承嗣师范的法统，开始完成他弘法度人的历史使命了。然而，据《雪岩和尚语录》卷四的卷末所附的《评论》文字所载，祖钦在师范门下时，尚有一段不快的因缘。那就是祖钦居侍司的任职期满时，师范叫别人来替换他的职事，但祖钦并不愿意交付这个职事。他老远看见师范带人来交接职事，便“即伏牕槛，作呕吐声，甚厉”。师范知道这个情况后，特意指着祖钦说“此子无福”，才解除了他的职事。而祖钦也因此患上了呕血病，因而对师范也十分抱怨，以故他尔后出世开法，并不提起与师范的师承因缘，直至他最后在仰山开法时，才正式为师范焚香酬法乳之恩。评论者最后不胜感慨地说：“余谓雪岩年少，被迈气使。而无准为一代宗师，不能含忍，致父子情乖如此。凡据大方，握尘拂者，亦足自鉴。”
宋理宗宝佑元年（公元1253年)八月初一日，祖钦出住潭州龙兴禅寺气此后历住湘西道林禅寺、处州南明佛日禅寺、台州仙居护圣禅寺、湖州光孝禅寺与袁州仰山禅寺。其中，以住袁州仰山禅寺时日最久，盖自宋度宗咸淳已巳（五年，公元1269年）人山起，直至元世祖至元二十四年（公元1287年）示寂止，均在此寺。据《五灯全书》卷四十九所载，在晚年住仰山期间，祖钦“悯纲宗失据，因提挈拈颂，激扬敲唱，见谛超卓，一时宗风为之振起据各本所载，在祖钦出世弘法的晚年，颇为元帝所赏识，“后元世祖，赐赉尊礼亦极隆”。然与诸本相比，祖钦《语录》编订的年代要早得多，且具体的编纂者又是祖钦的嗣法门人昭如与希陵，应当更加可靠。但在四卷本《雪岩和尚语录》全书中，对此并无任何具体的记载，不知诸本所据何种资料写成。
元世祖至元丁亥（公元1287年），祖钦预知时日已至，于是“寄竹篦尘拂，及绿水青山一同受记，并书《真赞》”，交付与高峰原妙。他在给原妙的遗书中说道上大今已无人，雪岩可知礼也，虚名塞破乾坤，吩咐原妙侍者。”祖钦的门人，据《增集续传灯录》所载，有髙峰原妙、虚谷希陵、及庵信、铁牛持定、铁山琼、天隐圆至、海印昭如、崖戒、无涯浩、默翁一、无学习与无一全等。其中，以高峰原妙禅师最能承嗣其家风，原妙出世之后，学徒云集，参请不绝，僧俗随其受戒者数万人，遂使虎丘禅系的弘传达到了空前之盛。
(二）雪岩祖钦的禅法
祖钦有《雪岩和尚语录》四卷传世，据《序言》所记，这个语录的整理梓行，应当在元成宗大德二年(公元1298年)三月上旬，亦即祖钦圆寂的十一年之后。在四卷本《语录》中，不但记录了祖钦在潭州等六处道场的开示，同时也收录了他平日的普说、举古、法语、书信、序跋、铭、偈颂与自赞等文献，给我们研究祖钦禅法，留下了翔实的资料。除记载祖钦直接开示徒众的语录文字之外，在祖钦的普说中，除了观机施教的说教之外，还详细地介绍了他切身的悟道经验；在法语文字、尤其是书信文字中，保存了祖钦不少禅教理论；至于其他序跋铭赞之类的文字，更是文采斐然。总之，透过四卷本《语录》，我们可以了解到在后人撰写的祖钦传记中所缺失的资料，从而复现祖钦禅法的真实概貌来。
综观祖钦的《语录》，我们不难发现他具有高深的思想修养，这种修养不特表现在禅学方面，同时也表现在中国传统文化修养诸方面。为此，我们将从几个主要的方面了介绍祖钦的禅法，以见赵宋末年至元初这一历史时期的禅学思想之转型。
1.道在平常，切身体证。禅法的参究虽然要经过一番艰苦的磨砺，然在参禅悟道之后，其境界自然会产生一种飞跃，往昔苦苦寻觅的禅法，此时却无所不在，且渗透于我们平常的每一生活细节之中。至此境界，自然可以任运度日，随缘寝食，长养圣胎了。对于禅法的这一普遍属性，在祖钦平日的开示中，曾屡屡提到，也不乏婆心具足的循循善诱。
在祖钦看来，禅法就蕴藏在平常的生活之中，这也就如同他平时开示的“众无多寡，道绝方隅；小中现大，尘包太虚”。然而，面对这个无所不在的“道”，与其要打破沙锅问到底，还不如“遇饭吃饭，遇茶吃茶，晓来独立空庭外，闲对寒梅几树花。”11在祖钦门下，往往要求学人必须做到“休拟议，莫商量，无朕兆，绝承当”，这样就自然能见到“江路野梅，无主自开自落，分外馨香”的景象。如此看来，只要学人能够休歇诸缘，破除心中的对待，消泯一切分别心，也就可以获得禅家的法喜受用了。其实，这种提法也是禅门的老生常谈了，早在马祖道一时期，就曾提出过“平常心是道”的禅学主张，其门人大珠慧海在开示源律师时，便将佛法修学放在平常的吃饭与睡觉之中。然而，祖钦在开示中，还将这种修学的过程做了进一步的总结，他要求学人“绝意识参，离见闻学，至切要处，不离目前”从而真正领悟禅法的所在。
在另一方面，祖钦对禅法整体的把握，似乎比原先的始自临济、光大于杨岐的传统更为深人了一个层次。在祖钦看来，如果只是停留在对禅法的现象、或者说法喜受用的体验上，那并没有真正的把握住禅法，而必须将禅法的体与用圆满地掌握，才能够谈得上真正把握了禅法。这一禅学理念的形成，在很大程度上承袭了乃师无准师范“体用圆融”的禅学思想。而发展至祖钦这里，他不但要求学人能够在禅法的修证上做到体用圆融，而且还必须在此基础上进一步去达到世法与佛法圆融的境界，这显然比师范的禅观更进了一层。祖钦在一次上堂中说佛法世法，一彩两赛；行住坐卧，折旋俯仰。着衣吃饭，坐禅打眠，总是现前三昧。”嗔实，这一主张更加接近于石头希迁禅师的《参同契》思想，足见后代南岳系禅师对青原禅法的圆融吸纳。事实上，森罗万法之差别并不有碍佛法本体的一如平等，而在把握平等一如的佛法本体的同时，又不能昧失森罗万象之差别，只有这样才能算得上真正的了悟。
诚然，这种境界在已经得道者看来是如此的平常，然而对于刚人丛林参学的禅和，却非得经过一番“寒彻骨”的修习不可，然后才在休歇心缘之间，蓦然发现禅法的真实义趣。对于这一参学的体验，祖钦在上堂中有过介绍，他认为参学就“如猫捕鼠，双目瞪视而不瞬，蹉过了也。似鼠搬姜，咬着全无滋味，好个消息”尤其是在《普说》之中，祖钦对于自己参禅悟道的艰苦历程的交代，更是真切感人，由于篇幅过长，在此不赘。正因为这种宗教体验的获得是如此艰难，因此，祖钦在寻常向门下开示时，总是勉励学人：“学道别无方便，只贵心坚石穿。”在祖钦看来，“转山河大地归自己，则易；转自己归山河大地，则难”。因此，祖钦勉励学人说：
佛祖之道，廓若太虚，浩若大海，造次凡流之可语哉，又匕尺寸之可度，麻苇之可测哉？除非大根大器大力量，发大勇猛，于一念未生，一沤未发，一踏到底，然后向佛祖头上坐、头上卧，则方有少分相应。
足见，这个无所不在的“道”虽然十分平常，然而要获得这种境界，学人首先必须具有一种“平常心”。而这种“平常心”的获得，又必须是经过一番痛苦的磨砺之后，才能够得到的。更何况在祖钦这里，这个“道”是一种圆融体用、兼容世出世法的无碍境界，因此更须痛下针锥，切身体验才行。
1一以贯之，体用圆融。在对禅法的体验上，祖钦认为道在平常，学人只有通过一番修学，获得那种“平常心”之后，才可以体验得到。然而，在禅法的修学上，祖钦要求圆满证得，达到体用圆融、二谛圆融的境地。这对宋元之际禅学思想，颇有建树。在祖钦看来，“人天眼目，佛祖纲维，千差万别，一以贯之这也就是说，无论是作为人天的正见也罢，抑或是作为佛法的纲要也好，都可以用一根红线将之贯穿起来。那么，这根能够贯穿佛法、世法的红线，无疑就是祖钦所指的禅法的本体，它是一种无时无处不渗透、不贯洽的一种属性。
祖钦对禅法本体的探讨，不但体现在他的上堂开示中，也体现在他与道友的书札往来之中。在寻常的开示学人中，祖钦每每注重于禅法本体的开显，在他这里，交给学人的是一种“大千沙界，一举全收”的境界。他在上堂中开示道：