般若经典，总称《大般若波罗蜜多经》，是佛典中分量最重的一部典籍，共六百卷之巨。《般若经》的主题乃成就般若，指引众生依般若打破无明、执着、烦恼，从而超越生死，抵达涅盘彼岸。作为般若系典籍，《坛经》也非常重视般若智慧的开发，“般若品”便以阐释“摩诃般若波罗蜜多”而展开。
般若在哪里？《坛经》开卷即告诉我们：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。”菩提自性，是般若的不同名称。菩提不在别处，正在众生心中。五祖退居传衣钵时，开示徒众道：“世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各自去看智慧，取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看。”自性乃般若之性。五祖为选择衣钵传人，让弟子们作偈表述各自体证，观其是否了悟自心般若之性。
般若之性在众生心中，不从外求。因而，五祖看了神秀题写的“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”后，对其开示道：“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭。于一切时中念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心即是真实。”也就是说，无上菩提须在明心见性中求得。而成就般若性，正是明心见性的功夫。当年，六祖听讲《金刚经》而大彻大悟时便感慨道：“何期自性，本自清净。何期自性，本不生灭。何期自性，本自具足。何期自性，本无动摇。”五祖知惠能觉悟本性，谓其曰：“不识本心，学法无益。若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”可见，般若之性乃众生本来具足的，清净而不生不灭。众生若能证悟到这一自家宝藏，便成佛了。
众生为什么不识般若性呢？无非是因为“迷”。《坛经》曰：“善知识！菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷不能自悟，须假大善知识示导见性14。”因为迷，自心般若性便不得显现，需要善知识的引导才能开发这一宝藏。所以，禅宗的修行很重视行脚参访、寻师问道。由于众生本自具足般若性，故众生与佛的差别，只是在与迷和悟之间，所谓“前念迷即凡夫，后念悟即佛15。”又言：“不悟即佛是众生，一念悟时，众生是佛。”佛与众生，在一般人心中是天地悬隔，这里却只有一念之距。
如何识得自心般若之性呢？《坛经》云：“何名般若？般若者，唐言智慧也。一切处所，一切时中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。世人愚迷不见般若，口说般若，心中常愚。”般若是智慧，智慧与愚痴，犹如光明与黑暗。有光明就没有黑暗，同样，有智慧就没有愚痴。当智慧显现时，愚痴便逃得无影无踪了。
《坛经》又云：“善知识！心量广大，遍周法界。用即了了分明，应用便知一切。一切即一，一即一切，去来自由，心体无滞，即是般若。善知识！一切般若智，皆从自性而生，不从外人。”广大无碍的心，虽不离现前以住着为主的妄识，但并不即此妄识，而是远离了尘劳妄执，以智慧观照，念念不住于妄境，才是般若性显现的功用。
众生的自心具足般若性，同时也具足佛果的一切功德。六祖在为僧智通开示《楞伽经》要义时说：“自性具三身，发明成四智，不离见闻缘，超然登佛地。吾今为汝说，谛信永无迷，莫学驰求者，终日说菩提”三身、四智在般若性中本来具足，成就般若智，也就成就了三身、四智。
正是因为一切有情自心具足般若智慧，修行自然也应于自心中修。六祖在为信众传五分法身、授无相忏悔时说：“一、戒香。即自心中无非无恶，无嫉妒、无贪嗔、无劫害，名戒香。
二、定香。即睹诸善恶境相，自心不乱，名定香。三、慧香。自心无碍，常以智慧观照自性，不造诸恶，虽修众善，心不执着，敬上念下，矜恤孤贫，名慧香。四、解脱香。即自心无所攀缘，不思善、不思恶，自在无碍，名解脱香。五、解脱知见香。自心既无所攀缘善恶，不可沉空守寂。即须广学多闻，识自本心，达诸佛理，和光接物，无我无人，直至菩提，真性不易，名解脱知见香19。”教理中说到戒定慧的修行，总有许多外在的形式和仪轨，在这里，统统汇归于心念的观照中了。
再看六祖是如何带领弟子们忏悔。《坛经》云：“善知识！各随我语，一时道：弟子等，从前念、今念及后念，念念不被愚迷染，从前所有恶业愚迷等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起。弟子等，从前念、今念及后念，念念不被骄诳染，从前所有恶业骄诳等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起。弟子等，从前念、今念及后念，念念不被嫉妒染，从前所有恶业嫉妒等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起2。”六祖率众忏悔，并非忏悔具体的罪相，而是从起心动念，从罪业的根源贪嗔痴中至诚发露忏悔。
除此而外，《坛经》所讲的板依三宝，也非外在的住持三宝，而是众生的自性三宝。《坛经》云：“佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也。自心皈依觉，邪迷不生，少欲知足能离财色，名两足尊。自心皈依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人明心见性、成就般若我贡高贪爱执着，名离欲尊。自心坂依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不能染着，名众中尊。若修此行，是自皈依。”
众生心中具足般若性，具足佛性，只因无明烦恼执着而沉论于生死流转中。所谓修行，只是消除众生心中的无明烦恼执着，开发般若性。一旦拨云见日，悟到般若性，也就见性成佛了。