怀孕早期，半数以上的孕妇出现食欲减退、择食、恶心、呕吐和头晕倦怠等症。这是一种正常的生理反应，一般不需特殊治疗，大多在妊娠三个月后自行消失，对身体无明显影响。
少数孕妇反应可能较重，频繁出现恶心、呕吐，无论进食与否，从早到晚反复发作，不能进食，甚至连胆汁一同呕出，以致影响其身体健康，甚至威胁其生命，医学上称其为“妊娠剧吐”。这是一种不正常的病理反应。
迄今为止对于剧吐的确切原因并不十分明了。大多数学者认为与妊娠对胎盘绒毛分泌的绒毛膜促性腺激素水平急剧上升有关，理由是这种激素从妊娠早期出现并于孕妇10周左右出现高峰，刚好与妊娠反应的出现及加剧的时间吻合。但临床上所见到的病例，其严重程度，并不一定与这种激素水平的高低成正比，个体间差异很大。葡萄胎和多胎妊娠的孕妇，血中雌激素水平显著升高，虽然妊娠反应较重者也比较多，但也有人很轻微甚至无明显反应。一些神经系统功能不稳定，对妊娠有恐惧、忧虑、厌恶心理或精神较衰弱，反应敏感的孕妇，似乎更容易发生妊娠剧吐。这说明此病还可能与大脑皮层及其下面中枢的功能失调有关。临床上经常看到一些总有妊娠剧吐的孕妇，经心理治疗，或转移注意力后，病情明显改善。