朱元璋战败陈友谅之后，转兵东指，进攻张士诚，想先发制人，下令元帅徐达由淮安出兵攻泰州。
泰州守令史彦忠见徐达兵强势大，不敢交锋，一面遣人向姑苏求救，一面下令据城固守。
徐达兵抵城下，令人骂战，史彦忠只是坚闭不出。徐达只得传令士兵于城南七里外安下大营，众将纷纷献攻城之计，徐达说：“泰州城坚固异常，且兵多粮足，强力攻城，徒然牺牲士卒，不如慢慢用计攻他。”
双方僵持约半个月，徐达见史彦忠不出战，众军无事，便令冯胜领兵一万去攻高邮，过七、八天，又命孙兴带兵马一万去扼守淮安。再向部将常遇春、汤和等说：“我想史彦忠乃善守之将，正当日前的严寒天气，我自有破敌之计，但要令将士严守秘密，不得透露半句。”随后附耳告诉如此这般。
次日，徐达传令各营，说敌军既然不出战，互相坚持，我等亦以军营为家，目下新年已到，除夕之夜，大家宜尽情欢乐，迎接新年，高歌畅饮，以乐元宵。
因此，从除夕起，全军营解甲休兵，大吹大擂，一连七八天都在饮酒作乐。史彦忠的探子看到这种情形，便一一向史彦忠报告，而且天天情报一样，史彦忠便大笑着说：“不料徐达这土包子如此糊涂，又怎可以称大将？今既然这般骄傲自满，士无斗志，不必再待援兵了，一举就可以破他！”
他虽然这么说，心中尚有怀疑，怕情报不实。便把儿子史义叫来，吩咐说：“现令你去敌营探听虚实，你拿这封信交给徐达，借口我们要献城投降，且看看他们的动静。”
史义独自带了降书径直到了徐达营前，守军知是来投降，也不加拦阻，史义直奔营中，沿途闻听笙歌聒耳，好不热闹，军士们都在演剧，装生扮旦，正上演杂剧。又见徐达元帅，和一些部下醉醺醺的，东歪西斜，胡言乱语，一副副醉态的样子，史义看来看去，也没有上前盘问。他直走到桌前，拿出书来递了上去，徐达一见，醉眼朦胧地问：“你……你是什么人？”史义答：“小人是史彦忠帐下的，奉命来送信。”徐达取信看过了便大笑起来，随即敬史义一杯酒，问：“你们的主帅什么时候来投降？”史义答：“明天。”
徐达立即向军中大声宣告说：“泰州已投降了，大家应该痛快地宴饮庆贺，明天还需增加十桌筵席，再宰牛杀猪款待来军将士。”
史义被送出营，回城见史彦忠，把徐达军营的情况详细报告一番，史彦忠听了，十分高兴，说：“今晚不杀徐达，枉做大丈夫！”
这一天，正是元月初八，到了晚上，约一更时分，史彦忠率了二万士兵，悄赴南城，径直到了徐达营前，只见满营士卒尽在熟睡不醒，就下令士兵不必惊动他们，只要杀掉徐达，方为大功。又远远看见徐达在帐中伏案睡着。史彦忠即下令三军冲杀过去，不料军士才一进营，都纷纷跌落四丈深的陷坑，坑底布满尖钉利刀，一陷即死。再仔细一看，伏案而睡的徐达竟是一个草人。史彦忠大惊，已知中计，即下令后退，说时迟，那时快，忽然一声炮响，伏兵齐起，从东西北三面密密层层地喊杀上来，只见西面的兵马较少，史彦忠便下令军士往西逃。这时，徐达下令放炮，一时的火铳、火炮、长枪手一齐射去。原来西面有一道二丈多宽、三丈多深的壕沟，泰州兵逃到此间，跌死的不计其数，史彦忠只好踏着浮尸逃走。
此时天色已亮，史彦忠逃到半途，忽遇上一支兵马，当先一员大将就是汤和，史彦忠不敢恋战，拼命杀出重围，将到泰州城。忽见城头上剑甲鲜明，俱是常遇春旗号，复见吊桥竖着的旗杆上，又高悬着儿子史义的首级，眼见进退无路，史彦忠大叫一声，即拔剑自刎而死。
明知故昧是一种策略，是一种智慧，运用得好就能收到出其不意的效果。