战国时，齐国有一位大夫名叫邹忌，人长得很英俊。有一天早晨，他穿好朝服，戴好帽子，对着镜子端详一番，然后问他的妻子说：“我和城北徐公比较起来，谁长得英俊。”“你英俊极了，徐公怎么比得上你呢？”妻子说。
徐公是齐国出名的美男子。邹忌听了妻子的话，并不太敢相信自己真的比徐公英俊，于是他又去问他的爱妾，爱妾回答说：“徐公怎能比得上你呢？”
第二天，邹忌家中来了一位客人，邹忌又问了客人，客人说：“徐公哪有你这样俊美呀！”过了几天，正巧徐公到邹忌家来拜访，邹忌便乘机仔细地打量徐公，拿他来和自己比较。结果，他发现自己实在没有徐公漂亮。于是，他想：“妻子说我英俊，是因为偏爱我；爱妾说我英俊，是因为惧怕我；客人说我英俊，是因为有求于我。其实我实在没有徐公漂亮啊！”
接着，他又从这件事联想到，齐威王身为一国之君，所受到的蒙蔽一定更多。第二天早朝，他就把发生在自己身上的事说给齐威王听，并劝谏说：“现在齐国地方千里，城池众多，大王接触的人也比我多得多，所受的蒙蔽也一定更多。大王如能开诚布公地征求意见，一定对国家有益。”
齐威王听了，觉得很有道理，立刻下令说：“无论是谁，能当面指出我过失的，给上赏；上奏章规劝我的，给中赏；在朝廷或街市中议论我的过失，并传到我耳中的，给下赏！”
命令一下，群臣前去进谏的，一时川流不息，朝廷门口每天像市场一样热闹。