汉武帝即位不久，下令全国推荐人才。年轻的东方朔到京都长安向武帝上书自荐，被任命为常侍郎。
武帝要把长安附近一大块土地划为上林苑，东方朔竭力反对，他认为这样做对国家对百姓都不利。但是，武帝不听从他的正确意见。后来，东方朔又上书提出耕战强国的建议，也未被采纳。为了讽谏汉武帝，东方朔写了一篇题为《非有先生论》的文章。文中虚构了这样一个故事：从前有个非有先生，在吴国当了三年官。默默无言，从不发表什么政见。国君吴王很奇怪，就对他说：“先生如果有高明的见解而不谈出来，就是不忠；如果谈出来我不采纳，那就是我不明。先生什么看法也不谈，难道是我不明吗？”非有先生只是连连作揖，还是不开口。吴王又说：“先生谈谈吧，我一定诚心听取。”
非有先生叹了一口气说：“可以了吗？可以了吗？臣下向君主进言很不容易啊！”接着，他举例说明自己为什么有这想法，“夏朝的贤臣关龙逢再三向夏继直言进谏，却被杀害；商朝忠臣比干屡次劝谏纣王，却被剖腹挖心而死。这样看来，臣下向君主进言真是不容易啊！”接着，非有先生又举了一些奸臣靠阿谀逢迎而飞黄腾达，贤臣因主上昏庸而避世的例子。